Parigi, 21 maggio 1927: Charles Lindbergh entra nella storia con il primo volo transatlantico senza scalo al mondo. Poco tempo dopo il leggendario pilota sviluppa insieme a Longines il Lindbergh Hour Angle Watch, uno degli orologi da aviatore più celebri di tutti i tempi. Progettato per le lunghe tratte di volo, consente di calcolare la longitudine in modo rapido e semplice direttamente al polso. Oggi il segnatempo noto come Hour Angle fa parte della collezione Heritage della manifattura svizzera e rende tangibili le imprese avventurose di Lindbergh.
33 ore sopra l'Atlantico
La nascita dell'orologio ad angolo orario non potrebbe essere legata più strettamente alla celebre traversata atlantica del pilota, nato nel 1902. Lindbergh, figlio di immigrati svedesi, vive in prima persona gli albori dell'aviazione durante la giovinezza e raccoglie le sue prime esperienze in cabina di pilotaggio nell'esercito statunitense. Conoscenze di cui, la mattina del 20 maggio 1927, ha bisogno più che mai:
Con oltre 1.700 litri di carburante e un solo motore, decolla con il suo spartano monoplano ad ala alta "Spirit of St. Louis" dall'aeroporto Roosevelt di New York in direzione Parigi. Poiché l'enorme serbatoio gli blocca la visuale, durante le 33 ore di volo Lindbergh può pilotare a vista soltanto attraverso un periscopio.
Nonostante tutte le difficoltà, l'impresa riesce: il mondo è entusiasta e il pilota diventa un eroe. Charles Lindbergh si aggiudica non solo il premio di 25.000 dollari, all'epoca enorme, ma anche la Medal of Honor.
Dal progetto al successo: il Lindbergh Hour Angle Watch
È certo che durante il volo l'avventuriero utilizzi, oltre a bussola e anemometro – un orologio da polso per determinare la propria posizione. Il modello resta sconosciuto ancora oggi, ma non deve averlo soddisfatto granché: all'inizio del 1931 invia lo schizzo di un proprio orologio da aviatore a John P. V. Heinmüller, presidente della filiale americana di Longines.
La fonte d'ispirazione di Lindbergh è il Weems Navigation Watch, sviluppato nel 1927 dall'ufficiale di marina e istruttore di navigazione Philip van Horn Weems e considerato il primo orologio da aviatore della storia. Il suo quadrante ausiliario centrale girevole funge da modello per il meccanismo che, nel progetto di Lindbergh, deve consentire una determinazione esatta della longitudine. Per Heinmüller le idee di Lindbergh sono un regalo:
All'inizio degli anni Trenta il pilota è una superstar, il cui solo nome basta a garantire il successo commerciale. Dallo schizzo alla prima produzione dell'orologio ad angolo orario, nell'estate del 1931, passano appena cinque mesi. La domanda è forte: nei primi anni vengono venduti quasi 5.000 esemplari a piloti e compagnie aeree.
Oltre all'innovativo calcolo della longitudine, a favore dell'Hour Angle gioca anche una meccanica solida, il cui movimento raggiunge un'elevata precisione grazie alla spirale Breguet. Nel 1938 il bolide da 47 millimetri riceve un nuovo calibro, ma la formula vincente con corona sovradimensionata e leggibilità eccellente resta invariata. Chi oggi acquista un esemplare ben conservato dell'originale Longines Lindbergh Hour Angle degli anni Trenta spende non di rado cifre a cinque zeri.
Il ritorno come pezzo da collezione
Dagli anni Quaranta la tecnica di navigazione evolve così rapidamente da rendere superfluo il Lindbergh Hour Angle. L'orologio scompare nei libri di storia e vi resterà per oltre quattro decenni.
Nel 1987 arriva poi il grande, o meglio, il piccolo ritorno del classico: con appena 38 millimetri si adegua al diametro abituale dei modelli da uomo dell'epoca e diventa un accessorio molto apprezzato della manifattura svizzera.
Nel 1990 gli appassionati possono rallegrarsi del ritorno della misura "autentica" di 47,5 millimetri: la nuova variante dispone di un movimento storico a carica manuale e – tipico degli anni Novanta – di una scintillante cassa in oro giallo.
Anche nel 2007, per l'80° anniversario del volo di Lindbergh, i designer svizzeri puntano su un'edizione speciale con cassa in oro. Nel 2017 segue la 90th Anniversary Edition: limitata ad appena 90 esemplari, la riedizione in bianco e nero è a nostro avviso il più riuscito di tutti gli omaggi finora realizzati.
Il classico oggi: The Lindbergh Hour Angle Watch
Dopo una lunga storia produttiva, più volte interrotta, l'orologio ad angolo orario è oggi parte integrante della collezione Longines Heritage.
I suoi modelli – tra cui figurano anche le riedizioni del Weems Navigation Watch e del celebre Skin Diver – sono considerati dagli esperti tra i migliori e più credibili modelli vintage del settore.
Nel caso del moderno Hour Angle ciò significa coniugare elementi originali e tecnica moderna: il diametro di 47,5 millimetri è rimasto, mentre il calibro automatico L699 offre 46 ore di riserva di carica e una precisione nettamente superiore a quella del capostipite.
Anche i numeri romani sono stati mantenuti, ma a differenza dell'originale ora accenti blu e rossi conferiscono un aspetto più accattivante. Lancette azzurrate, vetro zaffiro antigraffio e fondello trasparente accrescono ulteriormente il fascino del nuovo Lindbergh Hour Angle.
Nessuna via di mezzo per l'Hour Angle
In fatto di funzionalità non si scende a compromessi. Allora come oggi, il modello da aviatore dispone al centro di un quadrante ausiliario girevole che permette di sincronizzare la lancetta dei secondi con un segnale orario radio esterno, ottenendo così la massima precisione nel calcolo della longitudine.
Un obiettivo a cui contribuisce anche la lunetta girevole bidirezionale: ha il compito di compensare le variazioni giornaliere dell'equazione del tempo, tenendo conto della differenza tra tempo solare medio e tempo solare vero.
Il funzionamento dettagliato dell'orologio ad angolo orario lo spieghiamo in un articolo a parte. Chi è interessato all'acquisto di questa esotica riedizione deve, secondo il produttore, mettere da parte 4.150 €. Non certo un affare, ma più storia dell'aviazione al polso è impossibile.