« Funzione e utilità spiegate in modo semplice »
L'orologio ad angolo orario (in inglese Hour Angle) è una delle creazioni orologiere più rare di tutti i tempi. Abbozzato per la prima volta da Charles Lindbergh dopo la sua celebre traversata dell'Atlantico, consente di determinare rapidamente la longitudine ed è quindi un prezioso strumento di navigazione. Facciamo chiarezza su questa misteriosa complicazione, spieghiamo la sua esatta utilità e mostriamo come si legge un orologio ad angolo orario.
La navigazione al polso: gli inizi
Quando si parla di Hour Angle, il pensiero corre subito all'orologio ad angolo orario Longines: fu proprio questo a nascere nel 1931 dai progetti di Lindbergh, per poi essere riproposto da ultimo nel 2017 in una riedizione.
Sebbene nel corso della storia anche altri produttori si siano cimentati con questa complicazione (come Patek Philippe nel 1936), il Longines è ancora oggi considerato di fatto il monopolista tra gli orologi ad angolo orario. La sua idea risale agli anni Venti, quando gli aerei riuscivano a percorrere distanze sempre maggiori e avevano quindi bisogno di strumenti di navigazione sempre più precisi.
Un pilota dell'epoca dipendeva da tre strumenti essenziali: primo, una bussola; secondo, un sestante per determinare la latitudine; terzo, un segnatempo preciso per calcolare la longitudine.
Inizialmente si utilizzavano a tale scopo i cosiddetti orologi da osservazione (in tedesco B-Uhren): grandi dispositivi che, a causa del movimento dell'aereo, dovevano essere letti il più rapidamente possibile da navigatori appositamente addestrati. Per ridurre questo impegno, Charles Lindbergh – che conosceva fin troppo bene le difficoltà di una navigazione complessa – sviluppò insieme a Longines l'orologio ad angolo orario.
La sua costruzione è geniale perché permette di leggere direttamente l'angolo orario di Greenwich, la grandezza più importante per calcolare la propria longitudine.
Ma che cos'è esattamente un angolo orario?
L'angolo orario spiegato
Quando si parla dell'angolo orario (Hour Angle) di un luogo, si intende sempre l'angolo tra un corpo celeste e il meridiano locale. Questo valore viene espresso in tempo, dove 15 gradi corrispondono a un'ora. Trattandosi di un valore relativo, sono possibili sia valori positivi sia negativi: si conta sempre in positivo da sud verso ovest e in negativo verso est.
Un esempio semplice: nel nostro caso di Greenwich il punto di riferimento è il Sole. Se si parla di un angolo orario pari a -1, il Sole raggiungerà il suo culmine a Greenwich tra un'ora (perché in un'ora la Terra ruota di 15 gradi). Se invece il valore è 1, quel culmine è stato raggiunto un'ora fa. Intuitivamente si può pensare allo "0" come all'angolo orario in cui il Sole raggiunge il culmine nel luogo considerato, poiché si trova in relazione perfettamente "diritta" con il meridiano locale.
Calcolo della longitudine con l'Hour Angle: le basi
Il principio secondo cui 15 gradi corrispondono a un'ora si ritrova fedelmente nel quadrante dell'orologio ad angolo orario. La sua scala va da 0 a 180 gradi, dove 180 gradi corrispondono a dodici ore, cioè esattamente mezza rotazione della Terra attorno al proprio asse. Le lancette dei minuti e dei secondi consentono una determinazione della posizione ancora più precisa: in un minuto la Terra ruota infatti di esattamente 15 minuti d'arco, dove un minuto d'arco non è altro che 15/60, ovvero 1/4 di grado.
Indicazioni così precise sono affascinanti, ma perché l'Hour Angle mostra proprio l'angolo orario di Greenwich e non quello di un qualsiasi altro luogo della Terra? È una pura questione di definizione, perché la longitudine di Greenwich è zero. Se un osservatore si trova esattamente a mezzogiorno sul meridiano di Greenwich, vede il Sole esattamente a sud: lì il suo angolo orario è quindi di zero gradi. Partendo da questo, conoscendo l'ora, si possono determinare con precisione le longitudini di altri luoghi della Terra.
Esempio: leggere un orologio ad angolo orario
Un semplice esempio mostra come calcolare l'angolo orario di Greenwich con l'orologio ad angolo orario Longines. Supponiamo che l'indicatore segni esattamente le 5 e zero secondi (del pomeriggio). Di conseguenza l'angolo orario a Greenwich è pari a 15*5 = 75 gradi. Se ne deduce che dal mezzogiorno la Terra ha già ruotato di 75 gradi su sé stessa, il che consente di determinare con precisione la propria longitudine. Questo per quanto riguarda la teoria.
Nella pratica, però, esiste una differenza tra tempo solare vero e tempo solare medio che, a seconda della data, oscilla tra più 16 minuti il 3 novembre e meno 14 minuti l'11 febbraio.
Per correggere queste imprecisioni, l'Hour Angle dispone di una speciale lunetta girevole: se lo scarto tra tempo solare vero e medio è ad esempio di più 10 minuti, ruotiamo la lunetta di 10 minuti verso destra e otteniamo un valore corretto dell'angolo orario.
Esistono alternative all'Hour Angle?
La costruzione unica dell'orologio ad angolo orario ne fa un pezzo senza eguali, almeno nel mondo dell'orologeria classica. Mentre i piloti si affidano da decenni alla tecnologia GPS, un'alternativa di gran lunga più precisa, gli appassionati di segnatempo classici devono accontentarsi dell'offerta molto limitata di casa Longines: dell'ultima riedizione del 2017 sono stati prodotti appena 90 esemplari. Chi invece si interessa agli strumenti di navigazione in generale ha senz'altro delle alternative:
Per esempio l'orologio da osservazione Sinn 856 B oppure il modello di alta gamma "Équation du Temps Marchante" della collezione Villeret di Blancpain. Con un prezzo di oltre 150.000 €, quest'ultimo consente di determinare con precisione il tempo solare vero e medio.
Per l'Hour Angle, tuttavia, non vediamo prospettive di tirature più ampie: al suo grande fascino e alla sua ricca storia si contrappone un funzionamento complesso che difficilmente ha un'utilità quotidiana per qualcuno. È la sua esotica rarità a renderla così ambita per alcuni collezionisti. Ciononostante amiamo l'Hour Angle: ci ricorda ancora una volta quanto siano davvero grandi la varietà e la rilevanza storica del mondo dell'orologeria.
