« Sulle tracce del tempo »
Domina tutta la nostra giornata e rende possibile la civiltà moderna: l'ora esatta. Ancor più della macchina a vapore, ha spianato la strada a un mondo interconnesso e reso possibile una quotidianità fatta di voli, traffico ferroviario e palinsesti televisivi. Ma chi ha inventato davvero l'ora? Viaggiamo dalle prime idee dell'antichità alle geniali invenzioni del Medioevo, fino alla nascita degli odierni marchi di orologi, per svelare il segreto del tempo.
Appuntamento al crepuscolo: l'ora nell'antichità
Immaginiamo per un momento che gli orologi non esistano. Come organizzeremmo la nostra giornata? Uno sguardo agli antichi Greci, Romani e Babilonesi ci offre soluzioni semplici: alzarsi all'alba, andare a letto al calar del buio. E gli appuntamenti? O ci si incontrava al canto del gallo, oppure si concordava una posizione approssimativa del sole per fissare il momento.
Ciò che suona rudimentale rappresentava la quotidianità dei comuni cittadini, ma non lo stato della scienza. Già nell'antichità, infatti, si conosceva la suddivisione della giornata in due volte dodici ore, ma a seconda della stagione queste ore solari avevano una durata variabile. Più ci si spostava verso nord, più marcate erano le differenze. Un secondo problema: le meridiane e le clessidre ad acqua dell'epoca erano complicate da costruire e poco precise, motivo per cui per gran parte della società non avevano alcuna rilevanza. Di conseguenza non esisteva una rigida scansione della giornata: il lavoro veniva pagato a "giornate" e a qualsiasi tipo di incontro i forti ritardi erano all'ordine del giorno.
Ordini monastici: precursori del movimento meccanico
Per secoli non vi fu alcun incentivo a cambiare seriamente questo stile di vita. Gli orari precisi non avevano importanza per la maggior parte dei privati e delle categorie professionali. Per i monaci dell'Alto Medioevo, invece, sì: tenuti a rispettare le ore di preghiera, entro la fine del XIII secolo svilupparono diversi metodi di misurazione del tempo di fortuna. Candele che si consumavano, ad esempio, pesate con esattezza e dotate di tacche laterali, fungevano da misuratori del tempo. Anche chiodi infilati nella cera, che cadevano durante la combustione producendo un rumore, segnarono la storia primordiale dell'ora nei monasteri europei.
Oggi non sappiamo con esattezza chi abbia inventato l'ora precisa e in quale anno. La svolta deve essere avvenuta tra il 1270 e il 1300 con lo sviluppo del primo scappamento, che nella storia dell'orologio riveste un ruolo fondamentale. Gli orologi meccanici, infatti, esistono da molto più tempo: già nell'antichità si conosceva il principio di base per indicare l'ora con un peso appeso a una fune, ruote dentate per la trasmissione e un meccanismo di indicazione. Le prime clessidre ad acqua, ad esempio, nella storia di Romani e Greci mostravano già l'ora tramite meccanismi di indicazione.
Lo scappamento: una pietra miliare nella storia dell'ora
Il problema principale di questi primi orologi risiedeva nella loro trazione a peso non regolata. Una volta avviato il sistema, il peso cade sempre più velocemente e una misurazione uniforme del tempo è impossibile. Solo l'invenzione dello scappamento portò l'espediente decisivo: sull'albero con il peso si monta una ruota dentata, nella quale si inseriscono regolarmente due palette metalliche fissate su un'asta ("palette del verga"). L'asta oscilla avanti e indietro. Contemporaneamente agisce la trazione del peso che, ogni volta che una paletta libera la ruota, provoca un breve scatto in avanti: il ticchettio del movimento.
Le prime testimonianze di uno scappamento risalgono intorno al 1300. Nel corso del XIV secolo l'innovazione si diffonde rapidamente e cambia radicalmente la vita quotidiana. Presenti dapprima in monasteri facoltosi e grandi cattedrali, i movimenti con scappamento consentono per la prima volta una suddivisione uniforme delle ore. Nasce l'"ora" come la intendiamo oggi e comincia la storia moderna della misurazione del tempo. Alla domanda "Da quando esistono gli orologi?" ci sono quindi due risposte: se si includono le meridiane, dall'antichità; se si parla di indicatori del tempo precisi e regolari, dal XIV secolo. Entro il 1400 questi orologi complessi ed estremamente costosi per l'epoca si diffondono sempre più, prima nelle grandi città, poi nei comuni più piccoli. L'orologio di lusso del Medioevo non si porta al polso, bensì sul campanile, ma, come i modelli moderni di Rolex, Omega e Breitling, è associato a un grande prestigio.
L'Europa catapultata nell'età moderna
L'ora e la sua storia sono indissolubilmente legate al salto dell'Europa da continente "arretrato" ad avanguardia della tecnologia mondiale. Se fino al Medioevo erano la Cina e i paesi islamici a essere considerati i popoli più innovativi, con la storia del tempo l'Europa "primitiva" assunse gradualmente questo ruolo. Al più tardi dal Rinascimento, l'epicentro del progresso architettonico, scientifico e artistico si spostò nel nostro continente, alimentato dal nuovo tempo preciso. Quanto l'ora abbia influenzato la nostra storia è difficile da esprimere a parole: la misurazione del tempo porta uno spirito d'innovazione del tutto nuovo in un Medioevo arretrato e ostile a ogni cambiamento, dando impulso a centinaia di altri progressi. Se prima le novità erano considerate diaboliche perché non comparivano nella Bibbia, ora si andava matti per gli sviluppi in tutte le scienze. La storia del tempo è la storia della nostra vita moderna.
Dall'orologio a campana all'orologio da tasca: il sogno del tempo portatile
Dopo l'invenzione del tempo preciso negli orologi a pendolo, prese sempre più forma il desiderio di orologi trasportabili, che fosse sulle navi, durante lunghi viaggi in carrozza o a passeggio. I primi celebri orologi da tasca furono sviluppati all'inizio del XVI secolo dall'orologiaio norimberghese Peter Henlein, allora ancora a forma cilindrica e nella celebre forma a pomander. Nel XVII secolo comparvero per la prima volta le lancette dei minuti accanto a quelle delle ore, per sfruttare la crescente precisione della meccanica. I modelli diventano sempre più sottili, compatti e pratici. Solo nel XVIII secolo vengono fondati i primi marchi di lusso, che ancora oggi alimentano il fascino del tempo portatile.
Il marchio di orologi più antico del mondo, Blancpain, vede la luce nel 1735 nel piccolo villaggio svizzero di Villeret. L'azienda rimarrà di proprietà familiare per quasi 200 anni e segnerà in modo decisivo lo sviluppo e la storia degli orologi sottili, sia da tasca sia da polso.
La storia odierna dell'orologio riceve il suo grande impulso con l'industrializzazione del XIX secolo, nel corso della quale vengono fondati molti dei produttori più prestigiosi: Omega, Longines, Breitling, Audemars Piguet e altri marchi di punta continueranno anche in futuro a plasmare in modo decisivo la storia del tempo.