« Amore a seconda vista »
Chi oggi parla di orologi di lusso pensa per lo più a orologi meccanici a carica automatica o manuale. Eppure diverse manifatture orologiere di fama – tra cui, ad esempio, Breitling, Chopard, Omega e TAG Heuer – propongono in catalogo, accanto a pregiati orologi meccanici di lusso, anche modelli con movimento al quarzo. Il fatto che nel segmento del lusso questi siano oggi in minoranza – a differenza di quanto accade sul mercato orologiero nel suo complesso – e che gli appassionati li considerino spesso un "amore a seconda vista" ha ragioni storiche.
Uno sguardo al passato: l'avanzata della tecnologia al quarzo
Raggiungere una precisione di marcia sempre maggiore e quindi un'indicazione dell'ora quanto più esatta possibile è da sempre un obiettivo centrale degli orologiai. Per avvicinarsi sempre di più a questo traguardo, nel corso del tempo hanno sviluppato numerose innovazioni. Tra queste figurano tappe fondamentali della storia dell'orologeria, e alcune di queste soluzioni tecniche non hanno perso la loro rilevanza pratica fino a oggi.
Difficilmente, però, un'innovazione ha avuto per l'intero settore orologiero una portata paragonabile a quella dello sviluppo degli orologi al quarzo.
I presupposti tecnici furono creati già negli anni Venti nell'ambito della ricerca sulle alte frequenze. Il primo orologio al quarzo del mondo fu presentato al pubblico nel 1927 da Joseph W. Horton e Warren Alvin Marrison. Le prime versioni, tuttavia, servivano solo eccezionalmente come orologi: venivano impiegate piuttosto come apparecchiature di laboratorio e strumenti di misura per esperimenti scientifici.
Dopo la Seconda guerra mondiale divennero lo standard industriale e scientifico, soppiantando gli orologi a pendolo di precisione utilizzati fino ad allora. Dopo che i primi tentativi di realizzare orologi al quarzo portatili erano falliti a causa dell'eccessivo consumo di energia dell'elettronica a valvole impiegata, alla fine degli anni Cinquanta la manifattura svizzera Patek Philippe riuscì a produrre i primi orologi da polso al quarzo davvero utilizzabili. Ciò fu reso possibile dalla tecnologia dei semiconduttori e da motori sincroni di nuova concezione; inoltre erano ormai disponibili batterie affidabili.
Nel 1960 Patek Philippe lanciò infine sul mercato con il Chronotome il primo orologio al quarzo portatile a batteria, prodotto in piccola serie. Poco dopo seguirono modelli analoghi di Seiko e Junghans. All'epoca erano tutti ancora molto più costosi degli orologi pregiati con movimento meccanico.
L'orologio al quarzo diventa un prodotto di massa
Intorno al 1970 il livello di sviluppo della microelettronica permise di produrre i primi orologi al quarzo per il mercato di massa. Soprattutto per gli orologi da auto, da tavolo e da parete ciò portò a un rapido crollo dei prezzi. A metà degli anni Settanta i prezzi degli orologi al quarzo erano già inferiori a quelli degli orologi meccanici. Al tempo stesso, gli orologi basati sulla tecnologia al quarzo erano molto più precisi e, a parte l'occasionale sostituzione della batteria, praticamente esenti da manutenzione.
Con un certo ritardo, lo stesso sviluppo interessò anche il segmento degli orologi da polso.
Il movimento al quarzo arriva alla produzione in serie
Già nel 1967 gli orologi da polso al quarzo avevano suscitato un notevole interesse pubblico, quando i prototipi presentati dal Centre Electronique Horloger (CEH) svizzero e dal produttore giapponese Seiko si dimostrarono superiori a tutti i concorrenti meccanici nel concorso cronometrico dell'Osservatorio di Neuchâtel.
I prodotti svizzeri, grazie alla compensazione termica, ottennero risultati ancora migliori dei concorrenti giapponesi. Seiko, però, aveva puntato fin dall'inizio a una futura produzione di massa e a Natale del 1969 vendette la prima piccola serie di orologi da polso al quarzo, l'Astron.
Il prezzo unitario corrispondeva allora, tuttavia, più o meno a quello di un'utilitaria.
Dopo che Seiko, entro il 1972/73, era riuscita a portare alla maturità industriale tre tecnologie chiave ancora oggi impiegate in praticamente ogni orologio al quarzo analogico, la posizione dominante dei produttori giapponesi nel segmento del quarzo fu definitivamente raggiunta. Le tre componenti tecnologiche decisive erano il risonatore al quarzo a forma di diapason realizzato con fotolitografia, il motore passo-passo e il circuito integrato di tipo CMOS.
Negli orologi al quarzo con display digitale, dopo i primi tentativi con diodi luminosi (LED), si affermarono presto i display a cristalli liquidi (LCD), a basso consumo energetico.
I prezzi crollano
Quando, intorno alla metà degli anni Settanta, i prezzi degli orologi da polso al quarzo erano già scesi sotto i 100 marchi tedeschi e continuavano a calare rapidamente, i movimenti meccanici non erano più competitivi neppure nel segmento degli orologi da polso, né per qualità né per prezzo. Poiché molti produttori tradizionali, in particolare anche in Svizzera, avevano riconosciuto questa tendenza troppo tardi o non avevano adeguato per tempo la propria strategia aziendale, si arrivò alla cosiddetta crisi del quarzo.
L'industria orologiera svizzera, fino ad allora largamente dominante, perse quote considerevoli del mercato degli orologi da polso a favore dei concorrenti dell'Estremo Oriente.
Questi inondarono letteralmente il mercato con orologi al quarzo sempre più economici e riuscirono inoltre a superare la concorrenza anche in fatto di precisione. Non stupisce quindi che negli anni Settanta e Ottanta numerose aziende storiche del settore si trovarono in difficoltà economiche e dovettero chiudere oppure confluire in gruppi più grandi.
Orologio al quarzo e orologio di lusso: nessuna contraddizione, anche oggi
Di fronte al fatto che l'orologio al quarzo diventava sempre più un prodotto di massa, rinomate manifatture svizzere puntarono a riposizionare gli orologi da polso meccanici come prodotto di lusso. Questa strategia si è rivelata alla fine vincente: in questo segmento di mercato le aziende svizzere sono oggi leader a livello mondiale. Ciononostante, quasi tutti i grandi nomi dell'industria orologiera svizzera hanno sviluppato anche orologi al quarzo di alta qualità e in gran parte continuano a offrirli.
Il posizionamento dei modelli al quarzo e la loro quota all'interno dei singoli assortimenti e collezioni variano però da azienda ad azienda. Da Chopard, ad esempio, la quota di orologi con movimento al quarzo è relativamente alta, mentre presso produttori come Omega, Breitling e TAG Heuer risulta nettamente inferiore.
Mentre poche collezioni premium e di lusso, come il T-Touch di Tissot o i modelli Chronospace di Breitling con indicazione analogica e digitale, sono disponibili esclusivamente in versione al quarzo, esistono orologi come il Longines Hydroconquest, l'Omega Seamaster Aqua Terra o diversi modelli del TAG Heuer Formula 1 proposti sia in versione al quarzo sia in versione automatica.
In alcuni casi si distinguono solo a un secondo sguardo, ad esempio dalle scritte sul quadrante o dal movimento continuo oppure a scatti della lancetta dei secondi.
Rolex segue una strada propria dal 2001
Una strada diversa l'ha intrapresa invece Rolex. Con l'Oysterquartz Datejust e l'Oysterquartz Day-Date, disponibili in diverse versioni, anche questa manifattura aveva sviluppato orologi al quarzo fino alla maturità commerciale e li aveva mantenuti in catalogo per circa due decenni, ma nel 2001 quell'era si è conclusa.
Da allora Rolex si dedica esclusivamente a orologi di lusso meccanici.
I modelli al quarzo con la corona sul quadrante restano tuttavia presenti sul mercato collezionistico e nelle aste, dove raggiungono regolarmente prezzi elevati. In sintesi, si può quindi affermare che gli orologi al quarzo occupano a buon diritto un posto stabile nel segmento del lusso, anche se vi rappresentano una quota di mercato relativamente ridotta. E che cosa sia o significhi il lusso, in fondo, può deciderlo ciascuno da sé.
