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Precisi, efficienti e molto discussi: i movimenti elettrici accendono vivaci dibattiti nel mondo dell'orologeria e hanno trasformato il settore come nessun'altra innovazione del XX secolo. Ma come funziona, esattamente, un movimento al quarzo? Diamo uno sguardo dietro le quinte di questa geniale microtecnica, ne ripercorriamo la storia e ne spieghiamo il funzionamento in modo comprensibile. Tutto sul movimento al quarzo, da leggere ora.
Spiegato in modo semplice: il principio di base del movimento al quarzo
Come funziona un movimento meccanico è noto alla maggior parte degli appassionati: l'energia viene accumulata in una molla di carica e trasmessa, attraverso il treno del tempo, all'organo regolatore (l'"assortimento"), che con ruota di scappamento, bilanciere, spirale e àncora scandisce il ritmo dell'orologio. Il bello è che un movimento al quarzo, nella sua struttura di base, funziona allo stesso modo, con la differenza che impiega componenti diversi. Il compito di accumulare l'energia non spetta più al bariletto, bensì a una batteria. Il treno del tempo esiste ancora. E dove nel movimento meccanico è l'assortimento a garantire il corretto battito dei secondi, i movimenti al quarzo utilizzano un minuscolo cristallo. Questo cristallo di quarzo stabilisce quanta energia la batteria può cedere al treno del tempo affinché la misurazione del tempo sia esatta. Ma come funziona un movimento al quarzo nel dettaglio? Prima di rispondere a questa domanda, andiamo alle origini del sistema elettrico.
Dal laboratorio al polso: la nascita dell'orologio al quarzo
Una storia che inizia prima di quanto ci si aspetterebbe, ovvero negli anni Venti. All'epoca il movimento al quarzo non viene concepito per gli orologi da polso, ma è impiegato sotto forma di enormi apparecchi nei laboratori americani. La svolta si deve agli inventori newyorkesi Joseph W. Horton e Warren Alvin Marrison, che nel 1927 presentano il primo movimento al quarzo al mondo. È già molte volte più preciso dei movimenti meccanici dell'epoca, ma soffre di forti oscillazioni di precisione in funzione della temperatura. La notizia della nuova invenzione, però, si diffonde in tutto il mondo come un fulmine e porta a enormi progressi tecnici. Nel 1932, a Berlino, i ricercatori Adolf Scheibe e Udo Adelsberger riescono, grazie a temperature costanti, a garantire uno scarto di marcia medio giornaliero di appena 0,002 secondi. Una pietra miliare della misurazione del tempo. Nel 1938 arriva il primo orologio al quarzo liberamente in commercio per l'industria e la scienza.
Nel dopoguerra gli orologi al quarzo sostituiscono come standard scientifico i pendoli di precisione fino ad allora diffusi e vengono rapidamente ottimizzati verso costruzioni più compatte. A fornire contributi decisivi è, paradossalmente, proprio la prestigiosa manifattura ginevrina Patek Philippe, celebre per i suoi raffinati movimenti meccanici. Nel 1960 lancia sul mercato con il "Chronotome" il primo segnatempo al quarzo portatile. All'epoca la tecnologia elettrica è incredibilmente costosa e fa sembrare accessibili perfino i migliori orologi meccanici di Rolex, Omega e simili. Solo nel 1969 Seiko riuscirà a costruire con l'Astron il primo orologio da polso al quarzo al mondo prodotto in serie.
Come funziona un movimento al quarzo nel dettaglio?
Uno sguardo alla complessità della tecnica rivela perché perfezionarla in formato miniaturizzato abbia richiesto decenni. Ricordiamo: il cristallo di quarzo regola quanta energia viene trasmessa dalla batteria al treno del tempo. Il cristallo a forma di forcella, però, non può farlo da solo: tra esso e la batteria è inserito un motore passo-passo, che combina gli impulsi del cristallo di quarzo con l'energia della batteria e trasmette quest'ultima in modo dosato al treno del tempo. Il fatto che il cristallo riesca a generare impulsi si deve all'effetto piezoelettrico. Quest'ultimo, che tutti conosciamo dall'accenditore piezoelettrico del barbecue a gas, stabilisce che determinati metalli e cristalli cambiano forma quando sono sottoposti a tensione elettrica.
Tra gli addetti ai lavori una deformazione viene definita "oscillazione". La velocità di queste oscillazioni dipende dalle dimensioni e dalla forma del cristallo e determina quanti impulsi al secondo vengono trasmessi dalla batteria al motore passo-passo e, infine, al treno del tempo. Naturalmente vogliamo esattamente un impulso al secondo, così che la lancetta dei secondi scatti esattamente una volta al secondo. Affinché il movimento al quarzo svolga questa funzione, l'intera industria ha adottato un valore standard di 32.768 oscillazioni del cristallo di quarzo al secondo. Davvero velocissimo, questo piccolo diapason.
[box type="info" align="" class="" width=""]A proposito: sebbene il movimento prenda il nome dall'omonimo minerale, il cristallo di quarzo viene normalmente prodotto per via sintetica. Come materia prima si utilizza spesso la cosiddetta sabbia quarzifera, estratta in grandi quantità in Germania. Il processo industriale fa sì che la sabbia quarzifera assuma la forma perfetta per svolgere senza intoppi la funzione di misurazione del tempo.[/box]Crisi del quarzo: gli orologi meccanici sull'orlo del baratro
Nemmeno con la più fervida immaginazione gli inventori Joseph W. Horton e Warren Alvin Marrison avrebbero potuto prevedere quanto profondamente la loro tecnologia avrebbe cambiato il mondo dell'orologeria. Dopo che Seiko lanciò nel 1969 il primo orologio da polso al quarzo, una vera e propria tempesta rivoluzionaria travolse il settore: nel 1970 Junghans presenta con l'Astro-Quartz la prima variante tedesca da polso, seguita nel 1972 dal leggendario Hamilton Pulsar. Con un prezzo di vendita di oltre 2.000 dollari, costava più di molte automobili dell'epoca. Nel corso degli anni Settanta, però, la tecnologia al quarzo divenne così accessibile che chiunque poteva permettersela, e per molte persone gli orologi meccanici persero la loro ragion d'essere.
Poiché il quarzo era di gran lunga più preciso, nettamente più economico e spesso molto più affidabile della meccanica, le vendite dei segnatempo tradizionali crollarono drasticamente. Fino alla fine della crisi del quarzo, a metà degli anni Ottanta, molti marchi storici fallirono e migliaia di posti di lavoro nell'industria orologiera tradizionale furono tagliati.
Dagli affari agli orologi al quarzo di lusso: l'offerta odierna è vastissima
Dobbiamo ammetterlo: pur essendo appassionati sostenitori dei movimenti meccanici, la rapidità e l'accuratezza del movimento al quarzo esercitano su di noi un certo fascino. Chi desidera sperimentare l'imbattibile precisione della misurazione elettronica del tempo trova ciò che cerca in tutte le fasce di prezzo: mentre lo storico marchio svizzero Tissot propone già sotto la soglia dei 200 € orologi al quarzo di qualità delle collezioni T-Classic e T-Trend, Tag Heuer è specializzata in orologi al quarzo premium con performanti funzioni cronografiche. La sportiva collezione Formula 1, ma anche il Tag Heuer Aquaracer, sono ottimi esempi della competenza elettrica del marchio. Se si cerca qualcosa di più accessibile, oltre a Tissot anche i marchi di punta Hamilton, Junghans e Longines sono tra i grandi favoriti della nostra rivista.
Chi desidera conoscere la tecnologia elettronica nella sua veste più esclusiva trova presso marchi di vertice come Omega e Breitling una spettacolare selezione di orologi al quarzo di lusso. Questi ultimi portano all'apice la misurazione elettrica del tempo, con un'estrema resistenza alle temperature, una lunga durata della batteria e valori di precisione ulteriormente superiori rispetto ai normali movimenti al quarzo. Ciò dimostra che il quarzo non deve per forza essere economico. Questa tecnologia ha pieno diritto di cittadinanza nella classe del lusso.
