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Negli orologi da polso meccanici che si riforniscono da soli dell'energia necessaria, e che quindi non devono più essere caricati, si fondono autentica arte orologiera e precisione. L'inglese John Harwood è considerato l'inventore del primo orologio automatico. Ispirandosi ai bambini che giocavano sull'altalena, sviluppò un meccanismo di carica automatica che fece brevettare in Svizzera. Ma solo con lo sviluppo del rotore Perpetual da parte di Rolex nel 1931 l'orologio automatico divenne davvero indossabile. Questo rotore sfrutta anche i movimenti più piccoli per caricare il Rolex Oyster Perpetual. La grande precisione di marcia di questi orologi da polso divenne leggendaria e oggi fa parte del repertorio di quasi tutti i produttori di segnatempo di lusso.
Come funziona il battito di un orologio automatico?
Con il termine "orologio automatico" si indicano gli orologi da polso meccanici che si caricano da soli grazie al movimento di chi li indossa, fornendo così al movimento l'energia necessaria. In un orologio automatico un rotore integrato sfrutta le leggi fisiche della gravità e dell'inerzia ed esercita una coppia sul meccanismo di carica. Esistono sistemi in cui il rotore riesce ad accumulare l'energia cinetica persino in condizioni di assenza di gravità. Sebbene la meccanica interna di un orologio automatico risulti piuttosto complessa per i profani, l'orologio è semplice da indossare, curare e utilizzare, come dimostra in modo esemplare la lunga storia del Rolex Oyster Perpetual. Oggi non solo gli orologi meccanici, ma anche quelli al quarzo vengono azionati da un movimento automatico. 
In ogni caso è l'energia cinetica del polso ad azionare il rotore di carica. Se un movimento al quarzo deve essere alimentato con energia elettrica, questa viene prodotta da un piccolo generatore che ricarica l'accumulatore o il condensatore. I primi orologi automatici erano ancora molto costosi rispetto agli altri orologi da polso meccanici. Dopo il Rolex Oyster Perpetual arrivarono sul mercato anche orologi di Junghans e di altri produttori. L'orologio automatico è azionato da un rotore centrale, che ruota sopra il movimento e sfrutta l'intera superficie della cassa, oppure l'energia può provenire da un microrotore integrato nel movimento stesso.
Le varianti di carica di un orologio automatico
La carica tramite rotore centrale
La massa oscillante montata su sfere si muove al centro del movimento ed è di norma montata sotto di esso, sul lato del fondello. In questo modo l'intera superficie della cassa può essere sfruttata per generare energia. La massa oscillante è costituita di norma da un elemento semicircolare realizzato in metallo pesante come platino od oro. Ruota parallelamente al movimento e fa sì che la molla motrice sia sempre caricata in modo uniforme. Quando il polso muove anche l'orologio, la massa oscillante si mette in moto. Attraverso una molla di carica l'energia così ricavata dal rotore viene sfruttata per caricare il movimento. Minuscoli cuscinetti a sfere garantiscono che il rotore giri in modo leggero e con poco attrito. La carica funziona in un solo senso oppure in entrambi i sensi di rotazione. Questo invertitore è costruttivamente ancora più complesso e quindi anche più costoso. Di norma il rotore è installato sotto il movimento e lì ruota liberamente attorno al proprio asse centrale. Per ottenere un giro dell'albero del bariletto, il rotore deve compiere circa 150 rotazioni. Tuttavia, l'installazione di un rotore centrale comporta che la cassa non possa più essere costruita così sottile.
Il rotore centrale con invertitore
Qui ogni senso di rotazione fornisce energia al movimento. Il primo calibro con invertitore fu costruito da Felsa già nel 1942. A seconda del senso di rotazione del rotore centrale, un bilanciere trasmetteva l'energia al bariletto utilizzando una o due ruote dentate. Anche Longines sviluppò un rotore centrale con invertitore, in cui un eccentrico con cricchetti di avanzamento e di arresto trasmetteva al bariletto l'energia cinetica del polso. Poco tempo dopo un ingegnere di Eterna sviluppò un minuscolo cuscinetto a sfere a basso attrito, che fu brevettato e adottato da molti altri produttori. Anche la carica Pellaton, sviluppata da IWC, sfruttava l'energia di entrambi i sensi di rotazione: qui un ingegnoso sistema di cricchetti interagisce con precisione con una camma. A differenza di un rotore centrale a carica unidirezionale, il rotore centrale con invertitore è in grado di sfruttare e convertire ogni energia per azionare il movimento. L'inversione a ruote dentate, così come quella a cricchetti ed eccentrico, si trovano ancora oggi negli orologi da polso con movimento automatico.
La carica tramite microrotore
Quando negli anni '50 il pubblico prediligeva orologi da polso particolarmente sottili ed eleganti, gli orologi automatici azionati da un rotore centrale ebbero vita difficile. La maggior parte di questi orologi aveva una cassa alta circa 5,5 millimetri: lì doveva trovare posto non solo il rotore centrale, ma anche le lancette montate al centro. Nel 1954 la manifattura Büren Watch fu la prima a riuscire non solo a ridurre le dimensioni del rotore, ma anche a integrarlo nel movimento stesso. Ora gli orologi automatici potevano essere costruiti più sottili. La massa oscillante del microrotore è sì nettamente più piccola rispetto a quella del rotore centrale, ma in compenso è proporzionalmente più spessa.
Qual è la differenza tra un orologio automatico e un orologio a carica manuale?
Il delicato rotismo di un orologio è in ogni caso azionato dalla molla motrice nel bariletto. In un orologio a carica manuale, ruotando la corona, la molla viene riavvolta attorno all'albero del bariletto affinché l'orologio continui a funzionare. Qui la molla è fissata sia alla parete interna del bariletto sia all'albero. Quando la molla è completamente carica, chi indossa l'orologio lo avverte dalla corona. Distendendosi, la molla aziona il rotismo con rotazioni estremamente lente. Per quanto sofisticata possa essere la costruzione della molla, la sua coppia non è costante. Quanto meno la molla è tesa, 
tanto più perde forza, l'ampiezza del bilanciere diminuisce e l'orologio ritarda leggermente. Anche la coppia iniziale è ancora un po' inferiore. Nell'orologio automatico il rotore fa sì che alla molla venga continuamente fornita nuova energia. Finché l'orologio viene indossato al polso, la coppia della molla resta nell'intervallo ottimale. Solo quando rimane fermo e non viene indossato per un periodo prolungato, la forza della molla si esaurisce. Solo allora la coppia diventa irregolare quanto quella di un orologio a carica manuale. Se un orologio automatico viene indossato regolarmente, o almeno prima che la riserva di carica si esaurisca, risulta quindi più preciso. Chi desidera alternare più orologi automatici utilizza i cosiddetti carica orologi, che mantengono sempre in funzione il movimento automatico.
Il Rolex Oyster Perpetual certificato
Gli orologi Rolex mantengono ciò che il produttore promette. Lo hanno dimostrato numerosi test. Ad esempio, un Rolex Oyster impermeabile al polso della nuotatrice Mercedes Gleitze attraversò a nuoto per dieci ore il Canale della Manica, dimostrando di essere davvero impermeabile. Rolex ha perfezionato più volte le prestazioni tecniche del Rolex Oyster Perpetual, facendolo testare e certificare dall'istituto svizzero di controllo ufficiale dei cronometri. Come ogni orologio automatico, anche il movimento Perpetual sfrutta lo slancio anche dei più piccoli movimenti di chi lo indossa e si carica da solo. Poiché la molla del Rolex Oyster Perpetual è sempre caricata in modo uniforme, l'orologio funziona con precisione e in modo assolutamente regolare. Nemmeno con movimenti bruschi la molla può essere sovraccaricata: 
lo garantisce la frizione a slittamento, chiamata anche bridge. Se l'orologio viene tolto durante la notte, la riserva di carica fa sì che il movimento non si fermi. A seconda dell'orologio automatico, questa riserva di carica è in genere compresa tra 12 e 36 ore; il Rolex Oyster Perpetual dispone di una riserva di carica di almeno 42 ore. Il principio "Oyster Perpetual" è applicato in molti calibri del marchio e non si trova soltanto nella collezione Oyster Perpetual. Anche sui quadranti delle collezioni Air-King, Submariner, Yacht-Master e molte altre si legge per lo più, direttamente sotto la scritta Rolex, "Oyster Perpetual".
