Il cronografo, noto anche come orologio con funzione di cronometraggio, è uno degli sviluppi più importanti nella storia dell'orologeria. Vanta una storia affascinante che abbraccia diversi secoli. L'evoluzione e il funzionamento del cronografo sono strettamente legati all'evoluzione degli orologi meccanici, poiché si basa sugli stessi meccanismi. Dai primi orologi rattrapante e dal primo meccanismo flyback fino ai cronografi automatici e oltre, questa storia ha dato vita ad alcuni modelli iconici.
Gli inizi: i primi cronografi nel XVIII secolo
Le origini del cronografo risalgono al XVIII secolo, quando gli orologiai iniziarono ad aggiungere complicazioni supplementari ai segnatempo tradizionali. Già nel 1776 si registrò uno sviluppo fondamentale grazie all'orologiaio ginevrino Jean Moïse Pouzait, che progettò una lancetta dei secondi con un proprio azionamento. Le lancette dei secondi di questo orologio disponevano di un proprio bariletto. Questa lancetta dei secondi poteva essere fermata, ma non poteva essere riportata a zero. Inoltre, l'arresto di questo orologio comportava l'arresto dell'intero movimento. Quando si trattava di misurare tempi intermedi, per determinare l'ora occorreva prima aggiungere l'intervallo durante il quale l'orologio era rimasto fermo.
Le tappe fondamentali del XIX secolo
Nel corso del XIX secolo il cronografo fu oggetto di numerosi miglioramenti e innovazioni. Una tappa importante risale al 1831 ed è opera dell'orologiaio austriaco Joseph Thaddäus Winnerl, collaboratore di Breguet. A lui si deve il meccanismo a doppia lancetta, o meccanismo rattrapante. Il principio di funzionamento si basa su due lancette dei secondi sovrapposte, che possono essere fermate una dopo l'altra. L'intervallo di tempo da misurare si ricava come differenza. A tal fine l'orologio necessita di due meccanismi di arresto indipendenti, ma accoppiati tra loro. In virtù di questo principio, il cronografo rattrapante è noto anche come secondi sdoppianti. Un'altra denominazione del rattrapante è lancetta sdoppiante.
Un altro progresso significativo fu l'invenzione del cronografo con azzeramento da parte di Adolphe Nicole. Nel 1844 egli inventò il cosiddetto cuore di azzeramento, per il quale depositò un brevetto nel 1862. Sempre nel 1862 avvenne la presentazione sotto forma di un cronografo da tasca perfettamente funzionante. Il cuore di azzeramento può essere considerato il precursore del cronografo flyback. Questo cronografo consentiva di riportare immediatamente a zero la lancetta dopo l'arresto, senza doverla prima fermare. Questa funzione era particolarmente importante per i piloti e il personale militare.
L'età d'oro nel XX secolo
Nel XX secolo il cronografo visse una vera e propria età d'oro. Negli anni '30 Breitling presentò il primo cronografo con un secondo pulsante, la cui funzione permetteva di azionare in modo indipendente le funzioni di avvio, arresto e azzeramento. Questa tecnologia flyback è utilizzata ancora oggi nella maggior parte di questi orologi.
Negli anni '60 il cronografo conquistò il mondo del motorsport. Il celebre produttore svizzero di orologi Heuer (oggi TAG Heuer) sviluppò il leggendario Autavia, un cronografo racing concepito appositamente per i piloti. Questo orologio era dotato di una scala tachimetrica per misurare la velocità. Con il tipico design a due o tre totalizzatori (quadranti ausiliari), i vari modelli Autavia divennero il simbolo delle corse automobilistiche.
Cronografi automatici
Una svolta decisiva fu lo sviluppo del primo cronografo automatico. Non era più necessario caricarlo a mano: durante l'uso il lavoro veniva svolto da un rotore. Il calibro 6139 fu sviluppato dalla manifattura giapponese Seiko alla fine degli anni '60 e lanciato sul mercato nel 1969.
Si trattava del primo movimento cronografico integrato a carica automatica. La funzione fu impiegata per la prima volta nel Seiko Speedtimer, che raggiunse la maturità commerciale poco prima della concorrenza svizzera (Breitling, Heuer e Zenith).
Modelli al quarzo e digitali
Negli ultimi decenni gli orologi di ogni calibro sono stati dotati sempre più di tecnologie moderne. L'introduzione degli orologi al quarzo negli anni '70 consentì di misurare con precisione intervalli di tempo fino al centesimo di secondo. In seguito furono sviluppati anche cronometri con display elettronici e indicazioni digitali, per misurazioni ancora più precise.
Oggi i cronografi sono disponibili in moltissime versioni, dai classici modelli meccanici fino agli orologi high-tech e agli smartwatch. Questi ultimi sono senz'altro più precisi e consentono di misurare intervalli minimi. Eppure anche, e soprattutto, i venerabili cronografi meccanici continuano a godere di grande popolarità come pregiati gioielli. I quadranti ausiliari, come elemento estetico, caratterizzano l'aspetto di molti modelli di cronografo iconici. Anche varianti fedeli all'originale con meccanismo rattrapante si trovano in particolare nel segmento del lusso.
Principio di funzionamento: i meccanismi della misurazione del tempo
Un cronografo è, in linea di principio, un orologio con funzioni aggiuntive che permettono di misurare intervalli di tempo. Il suo funzionamento si basa su una complessa interazione di diversi meccanismi. Questi possono differire a seconda del tipo di orologio (ad esempio cronografo a carica manuale, automatico o al quarzo), ma hanno in comune la possibilità di misurare intervalli di tempo. Il cronografo non va confuso con il cronometro. Quest'ultimo indica semplicemente un orologio meccanico particolarmente preciso. Di norma la precisione di marcia del cronometro è attestata da un certificato (per i movimenti svizzeri rilasciato dal COSC). Naturalmente esistono anche calibri cronografici la cui precisione di marcia corrisponde a quella di un cronometro.
Funzione cronografica:
- Da un lato il cronografo dispone di un movimento che indica la normale ora. Questo movimento aziona le lancette delle ore, dei minuti e dei secondi e garantisce la corretta indicazione del tempo.
- Il cronografo contiene inoltre una lancetta aggiuntiva: la lancetta dei secondi cronografici. Spesso è collocata al centro del quadrante. Questa lancetta può essere avviata, fermata e azzerata tramite un pulsante, che di norma si trova sul lato dell'orologio, in prossimità della corona.
- Un componente essenziale di questo tipo di movimento è il sistema di innesto. È costituito da una frizione che collega o separa la lancetta dei secondi cronografici dal movimento. Quando il cronografo non è attivo, la frizione è disinnestata, per cui la lancetta dei secondi cronografici non si muove e non ha alcuna funzione.
- Non appena si preme il pulsante della funzione di cronometraggio, la frizione si innesta e collega la lancetta dei secondi cronografici al movimento. La lancetta inizia allora a muoversi e misura il tempo trascorso. Di solito un cronografo dispone di quadranti ausiliari o totalizzatori, ad esempio per indicare i minuti o le ore misurati.
- Per terminare il cronometraggio si preme di nuovo il pulsante. La frizione separa la lancetta cronografica dal movimento, mentre le lancette dei minuti e delle ore continuano a indicare la normale ora. Per azzerare la lancetta cronografica si preme un pulsante separato. In questo modo la lancetta dei secondi cronografici e, se presenti, le lancette dei minuti e delle ore dei totalizzatori vengono riportate a zero.
- Questo principio di funzionamento di base vale per i cronografi meccanici. Esistono tuttavia diverse varianti e tipologie di cronografo, compresi modelli al quarzo e moderni orologi digitali basati sulla tecnologia elettronica. Lo scopo fondamentale, misurare intervalli di tempo, rimane però invariato.