« Qu'est-ce que le temps universel coordonné ? »
Deux standards, une grande confusion : de nombreux horlogers, comme par exemple Rolex, utilisent l'appellation GMT pour leurs modèles à deux fuseaux horaires. D'autres manufactures, comme Rado ou Sinn, nomment cette même complication UTC. Nous vous expliquons les points communs et les différences entre ces deux appellations, et pourquoi la distinction est décisive dans de nombreuses applications.
Greenwich Mean Time : une référence historique
Celui qui cherche une différence entre UTC et GMT constatera, en comparant l'heure : les deux montres affichent en permanence la même heure. « GMT » signifie « Greenwich Mean Time » et désigne le fuseau horaire traversé par le méridien zéro à Londres. On l'obtient en retranchant une heure à notre heure d'Europe centrale (HEC). Aujourd'hui, le Greenwich Mean Time a le statut d'un fuseau horaire ordinaire et ne jouit d'aucun statut particulier par rapport aux 37 autres fuseaux horaires actuellement utilisés sur le globe. Il n'en a pas toujours été ainsi : avant l'introduction de l'UTC le 1er janvier 1972, le Greenwich Mean Time servait d'heure de référence internationale et était utilisé comme standard dans les sciences, l'aviation et divers autres domaines. L'existence d'une telle heure de référence est indispensable : non seulement en météorologie, mais aussi pour les applications basées sur Internet, dans l'espace et même en Antarctique, des indications horaires uniformes sont essentielles.
Un manque de précision dû au calcul fondé sur le temps solaire
Un coup d'œil sur ces domaines d'application laisse déjà deviner qu'une précision maximale est d'une importance capitale pour un temps standard mondial. Cette exactitude absolue ne peut toutefois pas être atteinte avec le Greenwich Mean Time, car il repose par définition sur le temps solaire moyen à Greenwich et dépend donc de la rotation de la Terre. Or celle-ci ralentit au fil des années, ce qui fausse l'exactitude de l'indication horaire. Le temps atomique est nettement plus précis. Après la construction de la première horloge atomique au monde en 1949 et des progrès considérables en matière de précision au cours des années 1950, la seconde est officiellement définie sur la base du temps atomique en 1967. Les bases sont alors posées pour établir un standard horaire international d'une précision parfaite. Dans le contexte d'Internet, des sciences et de l'aérospatiale en particulier, même les plus infimes écarts peuvent avoir des conséquences désastreuses.
UTC : le temps universel coordonné à la précision atomique
Le temps universel coordonné (UTC) est depuis 1972 le standard horaire qui satisfait précisément à cette exigence de précision. Calculé par le Bureau international des poids et mesures (BIPM) près de Paris, il bat la seconde au même rythme que les secondes SI du temps atomique international. On peut donc retenir comme différence entre UTC et GMT que le Greenwich Mean Time est un fuseau horaire, tandis que le temps universel coordonné désigne un standard dont découlent tous les fuseaux horaires. Le temps universel coordonné n'est lui-même pas un fuseau horaire ! Par définition, le Greenwich Mean Time correspond au « point de départ » du temps universel coordonné, raison pour laquelle les deux paraissent identiques sur deux montres posées côte à côte.
Cela ne signifie pas que les deux grandeurs sont rigoureusement identiques. Comme l'heure de Londres est calculée à partir de la rotation de la Terre et le temps universel coordonné sur la base de l'horloge atomique, il en résulte une petite différence de l'ordre de la milliseconde. Cet écart reste toutefois toujours inférieur à 0,9 seconde, car des secondes intercalaires sont ajoutées au temps universel coordonné pour compenser le ralentissement de la rotation terrestre. Cela se fait de manière irrégulière ; la dernière seconde intercalaire a été ajoutée le 31 décembre 2016. Avec l'ajout de cette seconde, la dernière minute du mois dure 61 secondes au lieu de 60, ce qui garantit que nos montres ne finissent pas par avancer durablement.
À noter : la différence entre UTC et GMT est soulignée par la notation univoque du temps universel coordonné. Dans le domaine informatique, vous avez par exemple peut-être déjà croisé ces trois lettres. Une indication complète fournit, outre l'heure, la date et l'année. Exemple : vous souhaitez indiquer le 10 avril 2023, 12 h 15 et 30 secondes :
Format de base : 20230410T121530 Format étendu : 2023-04-10T12:15:30UTC et GMT : la différence dans l'horlogerie
Dans l'usage quotidien, il n'existe entre l'UTC et le Greenwich Mean Time aucune différence qui soit pertinente pour les amateurs d'horlogerie. Que les fabricants parlent de montres GMT ou utilisent l'appellation du temps universel coordonné, il s'agit dans les deux cas d'une montre qui affiche, en plus de l'heure normale, un second fuseau horaire. Un agréable gadget pour de nombreux passionnés, mais un outil bien utile au quotidien pour les voyageurs et surtout pour les pilotes. Celui qui change de fuseau tous les jours peut par exemple ajuster l'heure principale et régler en permanence la seconde aiguille des heures sur l'heure du domicile. En outre, les lunettes tournantes 24 heures permettent de programmer en un clin d'œil des fuseaux horaires supplémentaires.
Bien que « Universal Time Coordinated » soit un terme plus actuel et plus moderne pour cette complication, la plupart des manufactures continuent de parler de montres GMT. Le terme est tout simplement plus familier pour la plupart des gens, comme le prouve avant tout la très convoitée Rolex GMT-Master II. Dans toutes les gammes de prix, de Tissot et Hamilton jusqu'à la collection Breguet Classique, les fabricants utilisent l'appellation de l'ancienne heure de référence. On observe souvent une tendance : les modèles plus traditionnels sont qualifiés de montres GMT, tandis que l'abréviation du temps universel coordonné met davantage l'accent sur l'innovation technique, le progrès et la modernité.
Second fuseau horaire : les meilleurs modèles portant l'appellation UTC
La marque premium francfortoise Sinn est toute désignée pour un tel positionnement : elle se distingue de la majorité des horlogers par des caractéristiques uniques comme la technologie de déshumidification Ar et la technologie HYDRO. Si vous avez un faible pour les deux fuseaux horaires, la Sinn 105 St Sa UTC (réf. 105.020) mérite votre attention : récompensée par le Red Dot Product Design Award 2021, elle met en valeur son second fuseau horaire grâce à une aiguille orange vif. L'indication horaire supplémentaire fonctionne sur 24 heures, comme le révèle la graduation de la lunette. Lunette tournante imperdable dotée d'un revêtement durci noir, celle-ci séduit par une robustesse de premier ordre, que l'on retrouve dans le boîtier en acier inoxydable microbillé (41 millimètres). La lisibilité de la Sinn 105 St Sa UTC est imbattable, et son étanchéité de 200 mètres atteint un bon niveau de montre de plongée.
Rado compte également parmi les fabricants les plus innovants : c'est surtout son expertise de la céramique qui vaut à la marque suisse traditionnelle une grande renommée et distingue sa gamme de modèles de la masse. La meilleure preuve en est la Rado HyperChrome Classic Automatic UTC (réf. R32050203) : limitée à 999 exemplaires dans le monde, elle intègre son aiguille des heures supplémentaire de manière particulièrement élégante et offre, sur un diamètre affirmé de 44 millimètres, un ensemble remarquable au bon rapport qualité-prix.
Outre les 80 heures de réserve de marche du mouvement automatique, le verre saphir, l'étanchéité à 100 mètres et surtout l'utilisation de la céramique high-tech Plasma maison font de la Rado HyperChrome Classic Automatic UTC un ensemble convaincant.