« Un original de Glashütte »
Horloger, entrepreneur, légende : l'essor de Glashütte, devenue l'une des villes les plus célèbres de l'horlogerie, est indissociable du nom de Julius Assmann. À partir du milieu du XIXe siècle, sa Deutsche Anker-Uhren-Fabrik a créé des garde-temps de renommée internationale, devenus synonymes des plus hautes exigences de qualité et du luxe le plus pur. Aujourd'hui, plus de 130 ans après la mort de ce pionnier, son empreinte reste visible dans l'industrie horlogère saxonne.
Les débuts : de la mine à l'horlogerie
À l'image de nombreux musiciens, sportifs ou acteurs d'aujourd'hui, Julius Assmann a commencé sa carrière très jeune : né en 1827 à Stettin, il se consacre à 16 ans à sa passion pour les constructions mécaniques et décide d'entrer en apprentissage d'horloger chez un maître local. Il complète ensuite cette formation à Berlin, où il approfondit ses connaissances en tant qu'assistant d'un fabricant de chronomètres.
L'ambition d'Assmann devait porter ses fruits en 1850, lorsque sa candidature fut retenue par l'un des plus grands horlogers de son temps. Son nom : Ferdinand Adolph Lange.
Aujourd'hui surtout connu comme fondateur de la maison traditionnelle A. Lange & Söhne, ressuscitée en 1990, celui-ci posa en 1845 la première pierre de ce qui allait devenir la florissante industrie horlogère de Glashütte, petite ville de Saxe. Il répondait ainsi au souhait du gouvernement royal de Saxe, qui voulait transformer cette localité marquée depuis des siècles par l'exploitation minière en un centre de la mesure du temps et qui soutint Lange par un important financement de démarrage. Malgré des difficultés initiales, l'entrepreneur originaire de Dresde parvint à concentrer le savoir-faire de l'horlogerie allemande dans ce lieu discret, créant ainsi un terreau fertile pour de jeunes talents comme Assmann.
Entrepreneur à 25 ans : chute et ascension de Julius Assmann
Très vite, Lange comprit qu'avec ce Stettinois doué, il n'avait pas engagé un horloger parmi d'autres, mais un talent exceptionnel. Au bout de seulement deux ans, il recommanda donc à Assmann de fonder sa propre entreprise et lui proposa son soutien financier pour ce projet.
Une offre que le jeune employé de 25 ans ne pouvait décemment pas refuser.
En 1852, il fonda sa propre manufacture sous le nom de « Deutsche Anker-Uhren-Fabrik » et se spécialisa d'abord dans la recherche et le développement de nouveaux mouvements. Ce qui semblait prometteur tourna peu à peu au désastre économique. Certes, le jeune entrepreneur disposait de nombreux composants issus de la formation de nouveaux ouvriers qualifiés, mais il ne parvenait pas à les assembler en montres complètes.
De plus, toutes ses demandes de prêt auprès du gouvernement saxon furent rejetées, si bien que la jeune entreprise se trouva au bord de la faillite sept ans après sa fondation.
Ce n'est qu'à la demande d'Adolph Lange, avec qui Assmann entretenait toujours une relation de confiance, que le crédit fut accordé, ouvrant la voie à des décennies de succès non seulement pour la Deutsche Anker-Uhren-Fabrik, mais pour toute l'industrie horlogère de Glashütte.
Apogée et succès international
Cet âge d'or s'ouvrit avec un véritable classique de la ville saxonne : la montre de poche de précision de Glashütte, célèbre encore aujourd'hui. Achevée pour la première fois en 1865, elle naquit de la collaboration entre Assmann, Lange et les fabricants tout aussi renommés Moritz Großmann et Adolf Schneider.
Ce projet commun fut doublement payant : il s'arracha dans les riches colonies britanniques tout en renforçant la position de Glashütte face à l'industrie horlogère suisse. Mais même sans aide extérieure, Julius Assmann allait devenir une figure respectée de sa profession, dont les garde-temps incarnaient une fiabilité et une précision remarquables – de nombreuses distinctions internationales, comme celle de l'Exposition industrielle de Londres, en témoignent. Si les débouchés se trouvaient d'abord presque entièrement à l'étranger, les glorieuses « Gründerjahre » des années 1870 apportèrent aussi des ventes notables sur le marché allemand.
Heureusement, Paul, le fils aîné du pionnier, partageait sa passion pour les chefs-d'œuvre délicats. Formé à l'horlogerie dans l'entreprise familiale ainsi qu'au Locle, en Suisse, il reprit la direction de la maison de son illustre père après la mort de celui-ci en 1886. Ce fut précisément l'année de naissance d'Alfred Helwig, autre génie de l'histoire horlogère de Glashütte.
Prêt pour le marché de masse
Vers la fin du XIXe siècle, Paul Assmann fut confronté à un défi entièrement nouveau : alors que les montres de poche étaient jusque-là réservées à une clientèle majoritairement fortunée, la demande augmentait désormais rapidement dans la classe moyenne. Avec Frederick Gruen, fils de l'entrepreneur horloger américain Dietrich Gruen, il fonda donc en 1894 la « Grünsche Uhrenfabrikation Grün und Assmann », qui coexistait avec la maison historique. En combinant l'expertise de Glashütte et le système américain de fabrication par gabarits, un procédé facilitant la production en grandes séries, l'entreprise atteignit une production annuelle remarquable d'environ 2 000 pièces.
Jusqu'à la mort de Paul Assmann en 1911, ses entreprises connurent un succès extraordinaire, marqué par les liens avec le marché américain, de nouveaux associés et la fabrication de complications haut de gamme telles que quantièmes perpétuels, répétitions minutes et doubles chronographes.
Aucun doute : la modeste manufacture de 1852 était devenue une entreprise active à l'international.
Ce qui demeure : l'héritage du maître
La Première Guerre mondiale et ses conséquences dévastatrices mirent brutalement fin à la Deutsche Anker-Uhren-Fabrik, alors propriété de l'entrepreneur Georg Heinrich : après avoir d'abord été vendue à un groupe de Thuringe, l'entreprise fut liquidée en 1926, signant la disparition du fabricant. Toutes les tentatives de Fritz Assmann, fils de Paul Assmann, pour faire renaître la maison de Glashütte jusqu'en 1930 échouèrent.
Julius Assmann ne serait-il donc plus aujourd'hui qu'un sujet pour les livres d'histoire ? Une carrière parmi tant d'autres, sans postérité ? Tout passionné de Glashütte secouera la tête à ces seules questions. Car l'héritage de ce pionnier compte parmi les plus importants de l'horlogerie moderne.
Outre le développement de la montre de poche pendant des décennies et son perfectionnement constant en instrument de précision fiable, l'École allemande d'horlogerie doit elle aussi beaucoup à Assmann. Avec Lange et d'autres grands noms de la ville, il fonda cette académie qui, de 1878 à 1992, forma d'innombrables maîtres horlogers.
Il n'est donc guère étonnant que Glashütte Original ait déjà rendu hommage à plusieurs reprises à cet entrepreneur innovant avec des modèles haut de gamme comme la « Julius Assmann 4 » : grâce à son tourbillon et à son design squelette, ce modèle spectaculaire incarne le sommet de l'horlogerie, tout comme celui dont elle porte le nom figure au sommet des grandes figures horlogères.
Puisse l'œuvre d'Assmann ne jamais tomber dans l'oubli, et puisse la cité horlogère, de nouveau prospère avec des marques comme Nomos, Mühle, Union Glashütte ou Bruno Söhnle, contribuer à préserver l'héritage de ce pionnier de l'horlogerie.
