« Le nombril horloger du monde »
Ville à la campagne – ce n'est pas pour rien que la cité horlogère suisse de La Chaux-de-Fonds porte ce surnom : bien qu'elle soit l'une des plus grandes localités du Haut-Jura, elle se distingue par un caractère étonnamment rural. L'industrie horlogère qui y est implantée façonne ce lieu depuis des siècles et en fait l'un des hauts lieux de la branche – partons pour un petit voyage à la découverte du nombril horloger du monde !
Vivre l'histoire au musée de l'horlogerie
Avec quelque 40 000 habitants, la ville située dans l'ouest du canton de Neuchâtel compte parmi les plus grandes de la région. Elle est remarquable non seulement par son altitude d'environ 1000 mètres, mais surtout par son urbanisme en damier. Les rues tracées à angle droit sont bordées d'immeubles Art nouveau et réservent une multitude de curiosités culturelles : outre des édifices signés Le Corbusier et la célèbre horloge du clocher du Grand Temple, qui servit longtemps de référence horaire à la ville, on y trouve cinq musées aux spécialités variées. Ce n'est pas un hasard si La Chaux-de-Fonds a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2009 – conjointement avec Le Locle, distant de 8 kilomètres seulement et lui aussi réputé pour son industrie horlogère.
Parmi ces musées, les passionnés d'horlogerie auront un favori incontesté : avec le Musée international d'horlogerie, la ville neuchâteloise possède l'une des expositions les plus importantes du domaine. Entourée d'un parc idyllique, l'histoire de la mesure du temps y prend vie à travers de nombreux instruments rares et étonnants. Les marques prestigieuses y sont bien sûr aussi à l'honneur, représentées par les chefs-d'œuvre les plus exclusifs de leurs horlogers. Parmi les plus de 4500 pièces exposées figurent notamment plusieurs œuvres originales d'Abraham Louis Breguet, une horloge astronomique du 14e siècle ainsi qu'un chronomètre de marine du pionnier suisse Ferdinand Berthoud.
Grandes marques, riche histoire
Mentionnée pour la première fois dans un document en 1350, La Chaux-de-Fonds est passée au cours du 18e siècle du statut de village paysan à celui de commune industrielle.
Mais le véritable essor est venu avec l'horlogerie : à partir de 1800, des innovations révolutionnaires ont permis de fabriquer des garde-temps toujours plus fiables – ils pouvaient désormais être vendus en bien plus grandes quantités qu'auparavant et ont créé de nombreux emplois. Avec TAG Heuer et Girard-Perregaux, deux des manufactures aujourd'hui les plus célèbres ont pris part à ce processus et ont toujours leur siège dans la ville d'altitude.
L'entreprise fondée en 1860 par Edouard Heuer s'est montrée particulièrement innovante : avec le premier brevet de mécanisme de chronographe en 1882, le premier chronographe précis au centième de seconde en 1916 et le premier chronographe à quartz à affichage analogique en 1983, TAG Heuer a largement contribué au progrès de l'horlogerie tout au long de son histoire.
Pourtant, la marque n'a pas été fondée à La Chaux-de-Fonds, mais à Saint-Imier, à 15 km de là. La ville semble donc non seulement faire naître des horlogers ingénieux, mais aussi les attirer.
Berceau d'innombrables innovations
Autre nom illustre parmi les manufactures locales : Girard-Perregaux. Cette marque de prestige compte parmi les manufactures les plus exclusives au monde et s'est fait connaître par des réalisations comme le mouvement Gyromatic de 1957, d'une précision remarquable.
Ceux qui recherchent des complications sophistiquées et horriblement chères sont également à la bonne adresse : tourbillons et quantièmes perpétuels font tout autant partie du répertoire de Girard-Perregaux que des chronographes exclusifs.
Aujourd'hui, la marque appartient, tout comme la manufacture Ulysse Nardin installée dans la ville voisine du Locle, au groupe Kering. Que l'attachement à la cité horlogère reste manifeste malgré les imbrications internationales rend ces marques aussi sympathiques que crédibles.
Un aimant pour les nouvelles marques
Au cours des dernières décennies, La Chaux-de-Fonds est aussi devenue le foyer de nombreuses marques plus modestes, qui défendent la réputation avant-gardiste de la ville avec des garde-temps toujours nouveaux et créatifs. C'est le cas de Corum, fondée en 1955, spécialisée dans le haut de gamme et qui propose à ses clients des modèles très inhabituels. Quelle grande marque peut se targuer d'offrir un modèle dont le cadran est constitué d'une véritable pièce de 20 dollars ayant cours légal ?
À l'opposé des collections excentriques de Corum, la marque Ebel, fondée en 1911, affiche un style résolument classique, comme en témoignent ses séries à succès « 1911 » et « Sport Classique ». Porter l'un des chefs-d'œuvre d'Ebel, c'est se sentir transporté à l'époque glorieuse du 19e et du début du 20e siècle, lorsque La Chaux-de-Fonds vécut son ascension sans précédent au rang de cité horlogère.
Vulcain ne fait certes pas partie des fabricants de montres de luxe les plus connus, mais assurément des plus singuliers. La manufacture, fondée dès 1858, a fait preuve à plusieurs reprises d'un remarquable esprit inventif : en 1947 par exemple, lorsqu'elle créa la première montre-bracelet à remontage manuel dotée d'un réveil intégré. Ou en 1961 avec la « Cricket Nautical », première montre de plongée dotée d'une échelle de décompression réglable par la couronne.
Le prestige ne manque pas non plus à Vulcain : souvent surnommée « la montre des présidents », la marque a été portée par les présidents américains Truman, Eisenhower, Johnson et Nixon.
Conclusion : un centre horloger au caractère affirmé
Le cœur de l'horlogerie actuelle bat en plusieurs endroits : Genève, Le Locle et Granges, mais aussi Glashütte comptent parmi les cités horlogères les plus importantes du monde. Si l'on considère la richesse historique et l'importance de chacune, La Chaux-de-Fonds, avec son caractère affirmé, se distingue tout particulièrement :
Diversité culturelle, architecturale et industrielle façonnent cette ville sans laquelle l'univers horloger moderne tel que nous le connaissons n'aurait peut-être jamais vu le jour. Elle n'est pas seulement le foyer de marques renommées, mais aussi le berceau de nombreuses marques plus modestes et d'idées révolutionnaires – voilà à quoi doit ressembler un pont solide entre passé et avenir.
