« Crise du quartz et renouveau : les montres mécaniques à travers le temps »
Depuis des siècles, la montre mécanique fascine : sa mécanique délicate n'a cessé d'émerveiller au fil des progrès techniques. Conçues à l'origine comme de grandes horloges destinées aux églises et aux chapelles, elles ont fini, grâce au savoir-faire toujours plus poussé des horlogers, par loger dans des mouvements de la taille d'une pièce de monnaie. Aujourd'hui encore, la montre mécanique incarne l'essence même de l'art horloger et constitue, tout particulièrement à l'ère des objets connectés, une véritable singularité.
Les montres mécaniques à travers le temps
Nul ne sait précisément à quelle époque les horloges mécaniques ont supplanté les sabliers et les clepsydres jusqu'alors en usage. Toujours est-il qu'en 1269, le terme « horloger » apparaît sur une facture de l'abbaye anglaise de Beaulieu. Les premiers instruments horaires étaient gigantesques et servaient à indiquer aux fidèles, dans les monastères et les églises, l'heure de la prière. Jusque tard dans le XIVe siècle, le sablier restait une alternative fiable pour mesurer le temps. À mesure que les horloges mécaniques gagnaient en précision, elles devenaient aussi plus petites – jusqu'à pouvoir finalement se glisser dans une poche. Elles le doivent à l'invention du ressort moteur. Si l'on attribue la première montre de poche à Peter Henlein – elle est exposée au Musée national germanique de Nuremberg –, ses montres avaient encore la taille d'une main. Ce n'est qu'à partir de 1510 environ que les montres mécaniques ont pu se porter dans une bourse ou une pochette pendue au cou. Ce sont les navigateurs qui attachaient le plus d'importance à des montres aussi précises que possible, car elles leur permettaient de déterminer la longitude même lorsqu'aucun repère terrestre n'était en vue.
L'horloger John Harrison, en particulier, mit au point des montres mécaniques appelées chronomètres de marine, d'une précision inégalée pour l'époque. Les grands centres de l'horlogerie se trouvaient alors à Augsbourg et Nuremberg, à Genève, Londres et Paris. La production de masse ne débuta qu'au XIXe siècle, avec l'essor de l'industrialisation : régulateurs, pendules murales et pendules de table furent fabriqués en séries toujours plus importantes. Les mouvements ne cessèrent de rétrécir, jusqu'à pouvoir, au début du XXe siècle, se porter au poignet sous forme de montres-bracelets. Les montres automatiques existent d'ailleurs depuis 1923, année où John Harwood conçut la première montre automatique.
Les montres mécaniques et leurs composants
Toute montre mécanique se compose en principe de trois grands ensembles : la réserve d'énergie, constituée du ressort moteur et de diverses pièces auxiliaires ; la minuterie, avec les aiguilles et le mécanisme de mise à l'heure ; enfin un organe de régulation, qui assure la transmission régulière des mouvements de la réserve d'énergie vers la minuterie. Celui-ci se compose de l'organe réglant et de l'échappement.
Comment fonctionnent les modèles mécaniques ?
L'énergie, emmagasinée par remontage ou par un poids, doit être libérée de façon parfaitement régulière et contrôlée, entraînant ainsi la rotation des aiguilles. Les différents composants sont les suivants :
- Réserve d'énergie : entraînement avec le remontage correspondant, soit par poids, soit par ressort
- Engrenage de roues dentées, le rouage
- Affichage par aiguilles ou chiffres sautants
- Échappement, qui permet de transmettre l'énergie de manière régulière ; on distingue les échappements libres, à repos et à recul
- Régulation de la marche par pendule, pendule de torsion, bille roulante ou balancier.
Plus les frottements entre les composants sont faibles, plus la force se transmet régulièrement de la réserve d'énergie jusqu'à l'affichage. C'est pourquoi les mouvements haut de gamme utilisent des pierres précieuses, des rubis par exemple, comme pierres de palier : le frottement entre pierre et acier est nettement inférieur à celui entre acier et acier. Les montres mécaniques dotées d'un mouvement simple indiquent l'heure par une aiguille des heures et une aiguille des minutes. Lorsque le mouvement est plus élaboré, de petites complications s'y ajoutent : trotteuse, date, jour de la semaine, phases de lune, chronographe ou réveil. Outre les deux aiguilles habituelles, il existe aussi des montres à une seule aiguille, qui n'indiquent que les heures, ou des montres à disques, où l'heure est affichée par des disques rotatifs. Certains mécanismes doivent être remontés régulièrement à l'aide d'une clé, d'une couronne, d'un moteur électrique ou d'une chaîne à poids. Pour éviter que le ressort ne soit trop tendu, un dispositif d'arrêt limite le nombre de tours possibles. Les montres automatiques, en revanche, sont capables de stocker l'énergie cinétique transmise par leur porteur (les mouvements du poignet). Le moteur en est ici la gravité terrestre, qui met en mouvement une masse oscillante. Un petit train d'engrenages transmet ensuite l'énergie au barillet.
L'ère des montres à quartz
Le groupe japonais Seiko présenta à Noël 1969 la première montre à quartz au monde pouvant se porter au poignet. Certes, elle valait encore le prix d'une petite voiture, mais elle était plus précise que les montres mécaniques. Jusque dans les années 1980, les fabricants de montres-bracelets mécaniques ne voyaient pas encore de menace dans le quartz et ne croyaient tout simplement pas que ces montres conquerraient le marché de masse à des prix dérisoires. Une erreur lourde de conséquences, comme on allait bientôt le constater. Grâce à la fabrication automatisée, les montres à quartz pouvaient non seulement être produites à bien moindre coût, mais aussi être vendues moins cher.
La crise du quartz
C'est ce qui a finalement mené à la fameuse crise du quartz qui, selon des travaux plus récents, a surtout frappé les marques produisant des montres plutôt bon marché. Avec l'arrivée du quartz, celles-ci ont perdu leur clientèle, d'autant que les modèles à quartz indiquaient l'heure bien plus précisément que les mécaniques d'entrée de gamme (bas de gamme). Les marques de luxe ont certes dû, dans une certaine mesure, développer elles-mêmes des mouvements et des collections à quartz, mais la crise du quartz les a moins touchées, car leur clientèle et leur marché étaient différents. Elles ont en revanche été durement frappées par l'effondrement des taux de change : tandis que le cours de l'or s'envolait, le franc suisse s'appréciait en outre face au dollar américain. Cette période a duré jusqu'au début des années 1980 ; de nombreux fabricants ont dû déposer le bilan et licencier leur personnel. Les modèles mécaniques ne se vendaient presque plus. Les montres à quartz fonctionnant sur pile ont évincé presque totalement les montres-bracelets mécaniques. Aujourd'hui encore, les montres à quartz sont les montres-bracelets les plus répandues. Elles indiquent l'heure de façon fiable et précise. Mais les garde-temps mécaniques ont eux aussi survécu à la crise et trouvé leur niche.
Le grand retour des montres mécaniques
À partir des années 1990 environ, les ventes de montres mécaniques sont reparties à la hausse. Partout dans le monde, les amateurs d'horlogerie ont redécouvert la beauté et le raffinement d'un véritable savoir-faire artisanal. Face à la montre à quartz produite en masse et de façon entièrement automatisée, les chefs-d'œuvre façonnés à la main représentaient quelque chose d'exclusif. Les montres de qualité, véritables chefs-d'œuvre de l'horlogerie, exigent beaucoup de temps et d'expertise pour leur conception et leur fabrication. La montre mécanique devient ainsi une pièce forte et un objet de luxe. Elle n'est pas destinée au marché de masse, mais naît dans des manufactures, souvent dotée d'un mouvement compliqué.
Automatique et remontage manuel
Remonter sa montre peut devenir un rituel affectionné, au cours duquel on caresse littéralement sa montre de luxe. Si de nombreux amateurs préfèrent les montres mécaniques à remontage manuel et s'enthousiasment pour le charme de la couronne de remontage, la plupart des montres mécaniques fabriquées aujourd'hui assurent elles-mêmes leur alimentation en énergie. Les montres automatiques sont des compagnes fiables et précises au quotidien. Celui qui porte une montre automatique la maintient en marche par les mouvements de son poignet.
Les montres de luxe, bien plus que des garde-temps
Tout un marché profite de l'art horloger dont témoignent les plus belles montres des manufactures. Rolex, A. Lange & Söhne, Patek Philippe, Breitling, Omega, Tag Heuer ou Chopard : il suffit de citer le nom d'un fabricant renommé pour susciter une admiration recueillie. Aucune machine n'est capable d'assembler ces mouvements délicats, composés d'au moins 100 à 120 pièces. Lorsque de petites complications y sont intégrées, un tel mouvement peut compter jusqu'à 600 pièces. Une répétition minutes sonne les minutes, les quarts et les heures par des tonalités différentes, un tourbillon assure une marche encore plus précise, un quantième perpétuel reste tout simplement toujours juste. Les montres mécaniques apportent un peu de lenteur à notre époque trépidante et constituent des valeurs durables. Élégants, sportifs ou classiques : pour chaque occasion, il existe des modèles Breitling, Rolex et Omega qui conviennent aussi bien aux membres de la jet-set qu'aux explorateurs et aux aventuriers.
