« Le bracelet de montre en caoutchouc à la conquête du segment du luxe »
La plupart des montres de luxe se portent sur des bracelets en acier inoxydable, en or ou en cuir de qualité. Mais depuis quelques années, on croise de plus en plus souvent, dans le segment du luxe, des montres dont le bracelet est en caoutchouc ou en silicone. Dans certains cas, les garde-temps concernés sont même livrés exclusivement avec ce type de bracelet ; dans d'autres, le bracelet en caoutchouc est l'une des alternatives interchangeables proposées. Parmi les horlogers renommés qui misent largement sur le caoutchouc figurent par exemple Breitling, Hublot, Omega, Tag Heuer et Tissot. Découvrez dans cet article ce qu'est réellement le caoutchouc et quels avantages il présente par rapport aux autres matériaux.
« Les arbres qui pleurent » – un matériau utilisé par l'homme depuis des millénaires
Le caoutchouc est un matériau naturel utilisé par l'homme depuis des millénaires, obtenu à partir du latex de l'hévéa. Originaire du Brésil, cet arbre est aujourd'hui présent dans de nombreuses autres régions tropicales. Son nom, formé des mots amérindiens « cao » (arbre) et « ochu » (larme), évoque déjà une étape essentielle du procédé de récolte traditionnel. Pour recueillir le latex, on pratique en effet des incisions dans l'écorce des hévéas ; la sève s'en écoule ensuite dans des récipients placés en dessous, où elle est collectée. Le procédé rappelle ainsi celui employé traditionnellement dans les pinèdes européennes pour récolter la résine.
En Amérique du Sud, le caoutchouc naturel est connu depuis plus de trois millénaires. Les plus anciens objets connus à ce jour dans ce matériau remontent à environ 1 600 av. J.-C. Exemple célèbre de cet usage précoce : le jeu de balle mésoaméricain, déjà répandu à l'époque précolombienne, qui se pratiquait avec une balle en caoutchouc plein. Certains indices montrent par ailleurs que les peuples autochtones d'Amérique centrale et d'Amazonie protégeaient divers tissus ainsi que leurs pieds avec des enduits de caoutchouc, et savaient fabriquer à partir de cette matière hydrofuge différents objets du quotidien, comme des récipients, des tuyaux et des vêtements.
Il faudra toutefois attendre bien des siècles avant que le caoutchouc ne serve pour la première fois à un bracelet de montre.
L'Europe découvre un nouveau matériau fascinant
Après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, le caoutchouc ne fut d'abord connu en Europe que d'un cercle restreint, et ce n'est qu'au XVIIIe siècle que furent menées des recherches systématiques visant à comprendre son procédé de fabrication et à lui trouver de nouvelles applications.
De la gomme à l'imperméable
C'est ainsi que la première gomme à effacer vit le jour vers 1770 et qu'en 1791 fut mis au point un procédé spécial permettant d'enduire des tissus de caoutchouc naturel dissous dans de la térébenthine.
Le premier imperméable et les premières bottes en caoutchouc furent présentés au public dans la première moitié du XIXe siècle, mais l'utilisation du caoutchouc naturel posait encore à l'époque d'importants problèmes : le matériau devenait collant à haute température et cassant par temps froid.
La vulcanisation selon Charles Goodyear
Ce n'est qu'après l'invention de la vulcanisation par Charles Goodyear en 1839 qu'il devint possible de transformer le latex plastique en un matériau élastique semblable à la gomme. Les recherches menées au cours des décennies suivantes permirent des améliorations technologiques, puis la fabrication de caoutchouc synthétique et de gomme industrielle.
Parmi les principaux producteurs mondiaux de caoutchouc figurent aujourd'hui des pays asiatiques comme la Thaïlande, l'Indonésie, la Malaisie, l'Inde, la Chine et le Vietnam, ainsi que plusieurs États d'Afrique de l'Ouest, notamment la Côte d'Ivoire, le Nigeria et le Liberia. L'Amérique latine produit certes toujours du caoutchouc naturel, mais en quantités nettement moindres. Au total, quelque 60 pour cent des besoins mondiaux en caoutchouc sont désormais couverts par du caoutchouc synthétique, issu de la pétrochimie.
Résistant, élastique et hydrofuge – des qualités idéales pour un bracelet de montre
Pourquoi choisir le caoutchouc pour un bracelet de montre ? Les réponses sont multiples. D'une part, ce matériau se distingue par une élasticité remarquable tout en étant robuste et résistant. D'autre part, il est hydrofuge. Il ne craint ni la transpiration ni l'humidité extérieure, ce qui explique pourquoi les bracelets en caoutchouc sont particulièrement prisés pour les montres de sport et les montres de plongée. Les éventuelles salissures s'éliminent en outre généralement sans peine des surfaces en caoutchouc.
À cela s'ajoutent un grand confort au porter et la possibilité de décliner le matériau dans toutes les couleurs imaginables. Rien d'étonnant, dès lors, à ce que ce soient surtout les horlogers les plus attachés à l'innovation technique et à un design frais et moderne qui se sont tournés vers ce matériau.
Tag Heuer 
recommande par exemple à ses clients les bracelets en caoutchouc comme une alternative mieux protégée contre l'usure que les bracelets en cuir, en soulignant leur équilibre parfait entre confort et résistance.
Outre une finition soyeuse, la marque dote également ses bracelets d'une protection spéciale contre les rayons UV.
Ce sont actuellement les couleurs vives des bracelets en caoutchouc de la nouvelle TAG Heuer Connected Modular 45 qui retiennent l'attention : la montre est disponible, au choix, avec un bracelet en caoutchouc jaune, vert, rouge ou orange éclatant.
Mais des classiques comme une Tag Heuer Aquaracer Calibre 5 ou une Carrera Calibre Heuer 01 existent aussi avec bracelet en caoutchouc.
Un large choix de montres de luxe à bracelet caoutchouc
La collection Tissot montre elle aussi que le caoutchouc est particulièrement apprécié pour les bracelets des modèles sportifs. Des modèles comme la Tissot T-Touch Expert Solar, la T-Sport Seastar 1000 ou la T-Sport T-Race MotoGP 2015 Limited Edition sont proposés non seulement avec un bracelet en cuir ou en acier inoxydable, mais aussi, au choix, avec un bracelet en caoutchouc rouge, orange ou noir.
Hublot va jusqu'à anoblir ce matériau élastique en l'utilisant sur de nombreuses montres en or de la prestigieuse manufacture, comme la Big Bang 41 mm Automatic ou la Big Bang Aero Bang.
Chez Omega, les montres de plongée à usage professionnel, comme la Seamaster Planet Ocean, sont pour ainsi dire prédestinées à être proposées également avec un bracelet en caoutchouc.
Oris équipe également son Aquis Date et son Aquis Date Depth Gauge de bracelets en caoutchouc, tandis que chez Breitling, des modèles comme l'Exospace B55, la Navitimer, la Chronomat et la Superocean sont disponibles sur ces bracelets robustes et résistants à l'eau.
La liste pourrait encore s'allonger de bien d'autres fabricants renommés.
Le bracelet caoutchouc reste tendance
Tout cela montre clairement que les bracelets en caoutchouc se sont depuis longtemps imposés dans le segment du luxe, non seulement sur les montres de sport et de plongée à proprement parler, mais aussi sur d'autres modèles sportifs. Le fait que le caoutchouc naturel puisse parfois provoquer des allergies ne doit pas inquiéter les amateurs d'horlogerie. En effet, de même que de nombreux fabricants proposent aujourd'hui des bracelets métalliques haut de gamme sans nickel, ils veillent aussi à une composition non allergène pour les bracelets en caoutchouc – une qualité d'emblée acquise avec le caoutchouc synthétique.
