« Le retour d'une légende »
Pour de nombreux amateurs d'horlogerie, ce fut une petite sensation lorsque Omega annonça début 2019 la renaissance de son légendaire calibre 321. Dans cet article, nous avons rassemblé les faits essentiels concernant ce mouvement si particulier et revenons sur l'histoire de cette réalisation d'exception de l'art horloger.
Le calibre original de la Moonwatch fait son retour
Le communiqué de presse d'Omega du 8 janvier 2019 a fait battre plus fort le cœur des passionnés de montres mécaniques et des nostalgiques de la technique aux quatre coins du globe. La célèbre manufacture horlogère suisse n'annonçait en effet rien de moins que la résurrection d'une légende : plus de 50 ans après la fabrication du dernier exemplaire en date, selon le fabricant, la production du calibre chronographe 321 allait reprendre.
Conçu et commercialisé dans les années 1940, ce calibre compte aujourd'hui encore parmi les mouvements les plus prisés des collectionneurs au monde. Sa grande popularité, qui ne s'est pas démentie pendant des décennies, il la doit d'une part à sa robustesse et à sa fiabilité, et d'autre part à son élégance et à son architecture délicate, particulièrement séduisante sur le plan esthétique. Il a acquis une renommée mondiale grâce à son utilisation dans l'Omega Speedmaster, appelée à devenir la Moonwatch.
De la Seamaster à la Speedmaster : la « carrière » du calibre 321
Le calibre Omega 321 est un mouvement chronographe à remontage manuel, d'abord monté dans des modèles de la collection Seamaster. Lancée dès les années quarante, celle-ci ne comprenait pas encore de montres de plongée à l'époque, mais uniquement des modèles offrant une certaine étanchéité. Lorsque la collection Speedmaster fit son apparition sur le marché en 1957, ce calibre, entre-temps maintes fois éprouvé, y trouva également sa place.
Sa caractéristique technique distinctive était sa roue à colonnes monobloc, usinée d'une seule pièce. La réalisation d'un mouvement à roue à colonnes exige une précision particulière lors de la conception et de la fabrication, ce qui explique l'estime toute particulière dont jouissent ces mouvements auprès des collectionneurs de montres mécaniques. L'alliance d'une grande précision de marche, de robustesse et de fiabilité prédestinait le calibre 321 à un domaine qui en était encore à ses balbutiements dans les années 1950, mais qui allait marquer de manière décisive les années 1960 : les vols spatiaux habités.
L'« adoubement » de la NASA
Lorsque l'agence spatiale américaine NASA chercha un modèle de montre adapté à ses futures missions spatiales habitées, son choix se porta en 1962, après un examen critique et de longues séries de tests exigeants, sur la Speedmaster d'Omega. Le chronographe à remontage manuel s'imposa ainsi face à tous ses concurrents et devint le fidèle compagnon de chaque astronaute américain dans l'espace. Le premier modèle testé et certifié par la NASA fut celui portant la référence ST 105.003. C'est cette version qu'Ed White portait au poignet lorsqu'il effectua la première « sortie dans l'espace » d'un astronaute américain.
Le célèbre calibre de la Speedmaster équipait également les modèles de référence ST 105.012, devenant ainsi le cœur de la « Moonwatch » – la montre-bracelet portée en juillet 1969 par Neil Armstrong et Buzz Aldrin lorsqu'ils furent les premiers hommes à marcher sur la Lune. Outre le calibre Omega 321 et ses qualités éprouvées, c'est avant tout à sa participation à l'alunissage que ce chronographe doit d'être devenu l'une des grandes icônes horlogères du XXe siècle par excellence, et de figurer aujourd'hui encore parmi les chronographes classiques les plus appréciés du segment du luxe.
Fait remarquable, lors d'une nouvelle procédure de sélection menée par la NASA à la fin des années 1970, la Speedmaster d'Omega parvint une fois encore à devancer la concurrence, confirmant ainsi de manière éclatante son statut de montre officielle des missions spatiales habitées américaines.
À cette époque, toutefois, ce n'était plus le calibre 321 qui battait dans ces chronographes, mais déjà une version successeur, moins coûteuse à produire et encore plus précise.
Une seconde vie pour le calibre Omega 321 – un défi pour les horlogers et les ingénieurs
Si l'apparence de la Speedmaster n'a été modernisée qu'avec beaucoup de retenue au cours des quelque 50 ans écoulés depuis le premier alunissage habité, sa mécanique interne a en revanche sensiblement évolué. Cela tient d'une part au fait que les acheteurs de montres haut de gamme privilégient aujourd'hui souvent les modèles à remontage automatique, tandis qu'un chronographe à remontage manuel s'adresse plutôt aux inconditionnels du rétro. À l'époque de la mission lunaire d'Apollo 11, la technologie du remontage automatique existait certes depuis longtemps, mais uniquement pour les montres classiques à trois aiguilles et non pour les chronographes. Les premiers chronographes mécaniques à mouvement automatique ne purent être présentés au public qu'au début de 1969, après plusieurs années de recherche et de développement, soit quelques mois seulement avant le début de la mission.
Dans les années qui suivirent, de plus en plus de chronographes, dont la Moonwatch d'Omega, furent équipés de mécanismes de remontage automatique, et le remontage manuel perdit encore de son importance. La décision de relancer le célèbre calibre à remontage manuel de la Speedmaster représenta donc un défi à ne pas sous-estimer pour les horlogers et les ingénieurs d'Omega. Une équipe d'experts constituée spécialement à cet effet travailla pendant deux ans, dans le plus grand secret, à la reconstruction du calibre 321. Des collaborateurs du département recherche et développement œuvrèrent en étroite collaboration avec des historiens et des horlogers particulièrement expérimentés. Une abondante documentation historique, y compris les plans d'origine, fut rassemblée et analysée.
Parallèlement, une Speedmaster ST 105.003 originale, portée en 1972 par l'astronaute Eugene « Gene » Cernan – le dernier homme à ce jour à avoir foulé la Lune – lors de la mission Apollo 17, fut examinée au moyen d'un procédé de numérisation. Cela permit d'établir des spécifications détaillées pour le design et de les mettre en œuvre avec succès lors de la fabrication de la réédition.
Le calibre Omega 321 : symbole d'une époque
Le résultat est une reconstruction authentique d'un mouvement que l'on peut à juste titre qualifier de symbole de « l'ère lunaire » dans l'histoire d'Omega. Le président et CEO d'Omega, Raynald Aeschlimann, s'est dit à ce propos étonné du nombre d'admirateurs que comptait encore le calibre 321 un demi-siècle après l'arrêt de sa production, et du fait que les passionnés en parlent encore aujourd'hui.
La marque se réjouit de pouvoir désormais répondre à leurs attentes avec cette réédition reconstruite jusque dans les moindres détails, au prix d'efforts considérables.
Le calibre Omega 321 ressuscité est fabriqué directement au siège de l'entreprise à Bienne, où un atelier dédié a été spécialement aménagé à cet effet. Chaque exemplaire y est réalisé par un seul et même horloger.
