« Harder et l'horloge 400 jours »
En inventant une pendule qu'il suffit de remonter une seule fois par an, Anton Harder a créé un modèle qui jouit d'une grande popularité, précisément en raison de ses qualités esthétiques. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Découvrez ici des éléments éclairants sur l'histoire de cette horloge et sur la personnalité d'Anton Harder.
Comme dans bien d'autres domaines de la science et de la technique, l'histoire de l'horlogerie compte des esprits inventifs qui avaient une longueur d'avance sur leur époque et qui ont imaginé des horloges dont la fabrication en série ne devint réellement possible qu'une fois la technique plus mûre et plus avancée. Anton Harder était l'un de ces pionniers. Avec sa pendule à torsion, également appelée horloge annuelle ou horloge 400 jours, il a signé une création qui n'a obtenu que tardivement la reconnaissance qu'elle méritait.
Anton Harder – agriculteur, voyageur et inventeur
Anton Harder naquit le 16 septembre 1811 à Saint-Pétersbourg. Sa famille, originaire d'Allemagne, avait répondu au manifeste d'invitation promulgué par Catherine II, qui promettait la liberté de culte, la liberté de langue, l'autonomie administrative et d'autres avantages. Les ancêtres de Harder s'établirent ainsi d'abord à Reval, puis à Saint-Pétersbourg, où ils exercèrent surtout comme négociants et médecins. Anton Harder lui-même embrassa d'abord le métier d'agriculteur, conformément au souhait de son beau-père. En 1871, à la fin de la guerre franco-allemande, Harder se rendit en France, où il conçut sa grande idée. La tradition rapporte qu'il était allongé sur les hauteurs de la Meuse, le regard tourné vers l'ancien champ de bataille de Sedan, méditant sur les Allemands et leur histoire.
Il tira sur un brin d'herbe qui sortait du sol. Comme le culot d'un shrapnel était encore accroché à sa motte de racines et que le brin s'était frayé un chemin à travers celui-ci par un mouvement de rotation, cette petite observation lui inspira l'invention du pendule de torsion. De retour sur son domaine en Silésie, Harder aménagea un atelier d'horlogerie dans une aile de la maison, où il concrétisa ses idées de pendule à torsion.
La pendule à torsion
Il n'y a pas si longtemps, au début des années 1980, des versions modernes à pendule de torsion revinrent à la mode. Sur ces modèles, le pendule et ses boules tournaient certes encore autour de leur axe comme sur une véritable pendule à torsion, mais sans réelle fonction, l'entraînement des aiguilles étant le plus souvent assuré par une pile intégrée. Il s'agissait néanmoins d'un ajout particulièrement esthétique, très apprécié des amateurs d'horlogerie. Une telle horloge annuelle trônait ainsi dans de nombreux foyers, sur une étagère, une cheminée ou une table, et l'on admirait sa beauté singulière. À l'origine, ces pendules à torsion ont déjà près de 150 ans. Leur inventeur, Anton Harder, obtint en 1877 le brevet du pendule de torsion avec Lorenz Jehlin. Il fallut pourtant encore près de vingt ans avant qu'une fabrication en série soit possible.
Au début du XXe siècle, l'horloge 400 jours, ou horloge annuelle – autres noms de la pendule à torsion –, était très prisée en Allemagne, mais aussi en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Le pendule de torsion et ses quatre petites boules, qui tourne au rythme de 30 ou de 15 secondes et assure ainsi l'entraînement, était déjà à l'époque quelque chose de tout à fait particulier. L'horloge annuelle de ce temps-là devait toutefois être fréquemment réajustée, car sa marche n'était guère précise.
Comment fonctionne une horloge annuelle à pendule de torsion ?
L'autonomie réelle d'une pendule à torsion n'est pas toujours d'un an exactement ; selon les modèles, elle peut être un peu plus longue ou plus courte. Mais un tel garde-temps est très apprécié, ne serait-ce que pour son pendule de torsion. Celui-ci remplit la même fonction que le balancier d'une pendule classique, à ceci près que la masse n'oscille pas d'avant en arrière, mais tourne autour d'une tige. Le pendule de torsion, comme on l'appelle aussi, fournit au mouvement l'entraînement nécessaire. Pour que l'horloge puisse fonctionner un an, les frottements du pendule doivent être réduits au minimum. Dans le même temps, celui-ci oscille nettement plus lentement et consomme ainsi également moins d'énergie.
Le pendule de torsion se compose d'une masse rotative suspendue à une lame métallique plate. Les frottements sont ainsi extrêmement faibles, un peu comme pour le spiral d'une montre entraîné par un balancier. La masse du pendule tourne et tord la lame métallique, qui oppose une force contraire à la rotation et peut être maintenue très faible. L'oscillation d'un pendule de torsion demande donc nettement plus de temps, et l'horloge fonctionne plus longtemps. En règle générale, le pendule de torsion effectue une rotation en 15 ou en 30 secondes. Pour modifier la fréquence d'oscillation, il faut modifier la masse du pendule. Sur les modèles à quatre boules, l'horloge annuelle se règle par l'écartement des boules. Sur les versions plus anciennes, la masse peut aussi prendre la forme d'un disque plat portant deux poids de réglage, ajustables au moyen d'une tige filetée.
Le succès tardif de la pendule à torsion
Harder et Jehlin avaient mis au point le pendule de torsion suspendu à un ressort à lame et déposé le brevet à Berlin en 1877. Jehlin étant décédé peu de temps après, son père, en qualité d'héritier, céda les droits du brevet à Harder. Harder chercha alors une entreprise capable de fabriquer une horloge annuelle à pendule de torsion et la trouva en la maison Willmann & Co., à Freiburg, en Silésie. Willmann produisit environ 300 exemplaires de l'horloge 400 jours, mais de nombreux clients en déplorèrent le manque de précision. A. Willmann & Co. cessa donc la production à partir de 1881. D'autres fabricants s'essayèrent eux aussi à l'horloge 400 jours, sans parvenir à corriger les défauts de conception.
Les premiers exemplaires véritablement fonctionnels d'une horloge annuelle furent fabriqués en 1882 par la société Wintermantel & Co. Un an plus tard, Anton Harder vendit son brevet au négociant néerlandais Ferdinand Arnold Ludwig de Gruyter, qui fit produire ces horloges singulières à grande échelle. Harder mourut en 1888 à Steinau et ne vit malheureusement pas l'horloge annuelle qu'il avait conçue devenir, dans les années qui suivirent, un véritable succès, fabriquée à grande échelle par diverses entreprises selon ses idées.
