De l'horloge de clocher médiévale à la montre-bracelet moderne : depuis des siècles, la fascinante histoire de la mesure du temps est liée à l'esprit pionnier, à l'innovation et au progrès social. L'une des étapes les plus importantes vers l'horlogerie moderne fut l'invention de la montre de poche, attribuée au maître serrurier de la fin du Moyen Âge Peter Henlein. Nous avons entrepris un voyage dans le temps pour explorer les réalisations, la vie et l'héritage de ce légendaire constructeur.
Mythe et vérité – une biographie nébuleuse
Né à Nuremberg, probablement vers 1480, Henlein a vécu de près l'évolution des instruments de mesure du temps.
Alors que les cadrans solaires, les clepsydres et les sabliers n'avaient permis pendant des millénaires qu'une lecture assez imprécise de l'heure, il existait désormais des mécanismes capables de distinguer des heures exactes et de durée égale.
Les biographies précises étaient toutefois rares à cette époque, comme le montre l'histoire de Peter Henlein telle que nous la connaissons aujourd'hui : seules quelques dates de son activité sont réellement établies. Il est certain que l'inventeur présumé de la montre de poche obtint en 1509 son titre de maître serrurier et que, comme l'attestent les archives municipales de Nuremberg, il fut chargé à plusieurs reprises de la construction et de la réparation d'horloges de clocher.
Mentionné vers 1512 par le théologien Johannes Cochläus, farouche adversaire de Luther, Henlein aurait été le premier créateur d'une horloge à rouages portative. C'est précisément ce point que les historiens modernes examinent d'un œil critique. Sachant que les ressorts moteurs, indispensables à la construction d'horloges compactes, avaient déjà été mis au point un demi-siècle avant Henlein, probablement en Italie, son rôle d'inventeur de la montre de poche est fortement sujet à caution.
Quoi qu'il en soit, ce serrurier marié trois fois était une personnalité célèbre en son temps : il parvint à une aisance considérable et jouissait d'un prestige comparable à celui de l'illustre peintre nurembergeois Albrecht Dürer (1471-1528). Reconnu aujourd'hui encore comme une figure historique majeure de l'horlogerie allemande, il mourut en 1542 dans sa ville natale.
Appréciées des princes et des rois : ses horloges
Même si Peter Henlein n'a probablement pas inventé la première horloge portative, ses mérites en tant que perfectionneur de cette technique sont incontestables. Il se spécialisa dans deux types de garde-temps courants à l'époque : l'horloge-boîte et la montre dite « pomme de senteur » (Bisamapfeluhr). Au premier type, un modèle cylindrique semblable à une boîte de conserve moderne, appartient aussi le plus grand objet de controverse de la biographie de Henlein – sa prétendue première montre de poche.
Exposée depuis 1897 au Germanisches Nationalmuseum, elle n'est, selon les dernières connaissances, ni un faux ni un original à cent pour cent. Cela tient surtout au fait que certaines pièces du modèle datent des dernières années du 16e siècle, alors que le célèbre inventeur était déjà décédé.
Henlein était cependant bien plus célèbre pour sa montre « pomme de senteur », qu'il vendait en versions richement ornées et parfois dorées au conseil de Nuremberg ainsi qu'à de hauts dignitaires de la noblesse de son temps. Jusqu'au 17e siècle, les pommes de senteur étaient des récipients creux sphériques et portatifs, dans lesquels on transportait le plus souvent des substances odorantes comme le musc, l'ambre gris ou la civette.
Henlein réussit à intégrer dans ces sphères l'entraînement par ressort, qui existait déjà, et à les doter d'un cadran et d'un mouvement intérieurs.
De 1500 à nos jours : la montre de poche à travers les époques
Les inventeurs du début du 16e siècle donnèrent le coup d'envoi d'une success-story séculaire de la montre de poche. D'abord répandue sous les formes conçues par Peter Henlein, la montre portative des débuts ne possédait, en raison de son imprécision, qu'une aiguille des heures – ce n'est qu'au milieu du 17e siècle que l'ajout d'une aiguille des minutes se généralisa. À cette époque, la diversité des modèles produits explosa également : de la savonnette, la variante à couvercle à ressort encore connue aujourd'hui, à la lépine sans couvercle en passant par la montre de gousset particulièrement plate, la riche clientèle pouvait choisir parmi de nombreuses exécutions.
Il fallut attendre l'industrialisation du 19e siècle, qui permit une production de masse en lieu et place du travail de manufacture laborieux, pour que la montre de poche perce dans la classe moyenne. Pour la première fois, elle permettait de respecter ses rendez-vous à tout moment, offrait davantage d'indépendance à ses porteurs et stimulait ainsi le progrès et la productivité de la société. La fabrication de montres de poche atteignit son apogée vers 1900, avant d'être progressivement supplantée par la montre-bracelet au cours des décennies suivantes.
Objet ancien ou accessoire moderne ? La montre de poche aujourd'hui
Depuis quelques années déjà, la montre de poche semble effectuer un retour progressif. Non seulement diverses marques de mode, mais aussi des fabricants suisses établis comme Tissot avec la T-Pocket Collection ont intégré au moins un de ces garde-temps traditionnels à leur gamme. Les modèles hybrides, utilisables aussi bien comme montre de poche que comme montre-bracelet, gagnent eux aussi en popularité. Cet essor montre qu'une montre portative n'évoque plus depuis longtemps le colonialisme et les livres d'histoire – au contraire, elle est aujourd'hui considérée comme élégante et tendance. Elle se prête non seulement à un usage quotidien en tant qu'accessoire personnel, mais fait aussi étonnamment bonne figure lors d'occasions solennelles.
Portée dans la poche du gilet de costume, la chaîne de montre bien visible attire immanquablement les regards. Même l'inventif Peter Henlein n'aurait sans doute guère imaginé que ses petits garde-temps reviendraient à la mode plus de 500 ans après son époque. Quoi qu'il en soit, ses réalisations sont remarquables, qu'il soit ou non l'inventeur de la montre de poche : c'est bien lui qui a considérablement fait avancer, et peut-être même influencé de manière décisive, le processus séculaire menant à l'horlogerie moderne. S'il pouvait voir nos fascinantes montres-bracelets du 21e siècle, il en serait certainement fier.
