Lorsqu’il est question de montres mécaniques, on parle souvent de joyaux, de pierres ou de rubis, qui servent de pierres d’horlogerie dans chaque mouvement – qu’il s’agisse de Rolex, d’Omega ou de Chopard. Sur de nombreuses montres, le nombre de pierres figure sur le cadran, sur le fond du boîtier ou – si celui-ci est transparent – sur le mouvement lui-même. Cet article se penche sur ce que le nombre de pierres révèle d’une montre-bracelet et de sa qualité.
Des pierres précieuses pour un fonctionnement sans accroc
Même si l’on parle souvent simplement de « pierres » par commodité, celles qui équipent les montres sont en principe des pierres précieuses. En horlogerie, on les utilise pour fabriquer des paliers, d’où leur nom de pierres de palier. Sur les montres, les indications correspondantes reprennent souvent les termes français « pierres » ou « rubis », ou encore l’anglais « jewels ». Le mot « rubis » indique d’ailleurs que la pierre la plus couramment employée est le rubis.
Selon leur forme et leur fonction, les pierres d’une montre-bracelet sont aussi appelées contre-pivots, pierres percées, levées, pierres de roulement ou ellipse.
Si les paliers des montres ne sont pas réalisés en métal mais en rubis ou en d’autres pierres précieuses, c’est pour une raison précise : on réduit ainsi nettement le frottement et l’usure. Cela profite autant à la précision du mouvement qu’à sa longévité.
Des pierres précieuses naturelles au rubis synthétique
Dès les civilisations préantiques, les pierres précieuses étaient appréciées pour leurs couleurs fascinantes et leur éclat, et elles restent aujourd’hui très prisées pour les bijoux et travaux de joaillerie les plus variés.
D’un point de vue physique, leur principale caractéristique commune n’est toutefois ni l’éclat ni la couleur, mais leur dureté exceptionnelle.
Le diamant est considéré comme la pierre précieuse la plus dure, suivi de près par les corindons.
Les pierres d’horlogerie sont souvent fabriquées en corindon : autrefois, on utilisait des pierres naturelles, alors qu’aujourd’hui on emploie surtout des corindons synthétiques. Le terme « corindon » vient du tamoul et désigne un minéral de la classe des oxydes et hydroxydes, relativement répandu dans la nature. Il en existe plusieurs variétés qui se distinguent par leur couleur, dont les leucosaphirs incolores, les rubis d’un rouge intense, qui doivent leur couleur à leur teneur en chrome, et les saphirs, présents dans toutes les couleurs sauf le rouge – même si les saphirs bleus sont les plus connus et particulièrement prisés en joaillerie.
Bien que d’autres corindons conviennent et soient effectivement utilisés dans la pratique, la pierre d’horlogerie la plus connue et la plus répandue est le rubis.
Depuis la fin du XIXe siècle, on sait fabriquer des corindons synthétiques. Plusieurs procédés existent, mais c’est de loin la fusion électrique qui revêt la plus grande importance économique. On la doit à Ernst Moyat, un chimiste allemand. En 1894, il parvint pour la première fois à produire du corindon électrofondu, et peu avant le début de la Première Guerre mondiale, il obtint un brevet pour son procédé. Au cours des décennies suivantes, l’industrie mit au point des corindons nobles, parmi lesquels c’est aujourd’hui surtout le corindon blanc qui est produit.
L’essor des corindons synthétiques en horlogerie s’explique par la forte hausse de la demande en montres de qualité et par le fait que les corindons synthétiques répondaient aussi bien que leurs modèles naturels aux exigences, notamment en matière de résistance et d’usinabilité.
Comment les pierres sont-elles posées dans une montre-bracelet ?
Les pierres utilisées en horlogerie sont soit chassées dans une platine, soit vissées dans une monture en or – appelée chaton – puis ajustées. En raison de leur perçage, on les appelle aussi pierres percées ; avec les pivots métalliques des roues du mouvement, elles forment des paliers lisses. Lorsqu’une pierre percée sans contre-pivot présente une cavité hémisphérique, on parle de creusure d’huilage : elle sert à retenir l’huile horlogère utilisée comme lubrifiant.
Les pierres pour mouvements de montre ont été mises au point dès 1704 par Nicolas Fatio de Duillier, un mathématicien suisse. Il existe en outre des pierres dans les roulements, par exemple dans les roulements à billes des rotors de montres automatiques. Celles-ci sont toutefois en forme de rouleaux ou de billes et ne sont pas percées ; on ne les qualifie donc pas de pierres de palier. Les pierres sont également employées dans l’échappement, sous forme de levées d’ancre ou de cheville de plateau. Cette solution a été développée par Thomas Mudge, à qui l’on doit l’invention de l’échappement à ancre vers 1757.
De combien de pierres une montre-bracelet a-t-elle besoin ?
Les montres-bracelets mécaniques de qualité à remontage manuel nécessitent au moins quinze pierres : dix pierres percées, deux contre-pivots pour le balancier, une cheville de plateau (ellipse) et deux levées pour l’ancre.
En règle générale, plus le mouvement est complexe, plus le nombre de pierres nécessaires est élevé.
Le nombre de pierres n’est toutefois pas un indicateur de la qualité du mouvement ; il signale tout au plus la présence de complications. Néanmoins, de nombreux fabricants de montres de luxe indiquent que leurs montres comptent 30 à 70 pierres. Ce sont surtout des questions de prestige qui entrent ici en jeu, ce qui explique aussi pourquoi le nombre de pierres est souvent mentionné sur le cadran et le fond du boîtier.