« À quoi servent les pièces bleuies d’une montre ? »
Le bleu est la couleur de l’horlogerie en 2016. Les composants en acier bleui, particulièrement nobles, reviennent ainsi sur le devant de la scène. Nous vous expliquons ce qui fait le charme du « bleu » et si les pièces horlogères bleuies ont une autre utilité que d’être belles.
Le bleu reflète l’immensité du ciel et vaut plus que l’or. Depuis des millénaires, les hommes recherchent des bleus intenses pour teinter le verre, les textiles, la céramique ou les mosaïques et pour peindre des tableaux expressifs. Ils utilisaient pour cela les pigments de la guède, de l’indigo, de l’azurite ou du cobalt – jusqu’au précieux lapis-lazuli, la pierre bleue que l’on broyait pour obtenir l’outremer. « Outremer » signifie littéralement « au-delà de la mer » et évoque le long voyage que les pierres devaient accomplir avant que les peintres puissent s’en servir pour teindre en bleu le manteau de la Madone. Aujourd’hui encore, le véritable bleu outremer coûte plus cher que l’or. À toutes les époques de l’histoire culturelle, la couleur du ciel a joué un rôle marquant, comme en témoignent sa riche symbolique et les nombreuses expressions qui s’y rattachent.
La fascination de l’heure bleue
L’heure bleue, ce moment fascinant et très bref qui enchante le monde au coucher ou au lever du soleil, tire son effet si particulier du bleu profond du ciel. Depuis quelque temps, les montres bleues ont la cote, aussi bien auprès des femmes que des hommes. Parfois, seul le bracelet est bleu ; sur d’autres montres, c’est le cadran ; d’autres encore sont entièrement habillées aux couleurs de la mer. Mais le bleu joue un tout autre rôle dans les montres de luxe haut de gamme : lorsque les aiguilles ou les vis ne sont pas peintes, mais intégrées à l’affichage de l’heure ou au chronographe sous forme d’aiguilles bleuies et de vis bleuies, en acier bleui, comme c’est par exemple le cas sur la Pesaro II de Bruno Söhnle. Le bleuissage des pièces du mouvement relève d’une longue tradition ; laissez-vous emmener dans son histoire et sa technique.
L’acier bleui
Lorsque des pièces en acier sont chauffées prudemment et lentement à 290 °C (ce que l’on appelle le revenu), le métal, auparavant gris souris, se recouvre d’une couche extrêmement fine de magnétite. Celle-ci chatoie d’un bleu bleuet et est mise à profit dans la fabrication des montres haut de gamme : c’est ainsi que l’on affine les vis bleuies et les aiguilles bleuies, ce que les spécialistes appellent le « finissage ». Lorsque l’acier est travaillé et ennobli, le revenu thermique permet de lui donner des couleurs très différentes, selon la durée et la température de chauffe : à 220 °C, l’acier prend un reflet jaune clair ; il 
devient jaune-brun à 245 °C. À 265 °C, la teinte vire au brun-rouge, puis devient enfin bleue à 290 °C. Si l’on continue à chauffer l’acier, les couleurs de revenu disparaissent et il redevient gris souris. La magnétite déjà évoquée est une combinaison stable d’oxygène et du fer de l’acier. La magnétite existe aussi à l’état de minéral naturel et résiste aux bases et aux acides. On peut ainsi obtenir des nuances de bleu très variées selon le temps que les pièces d’acier passent dans le four de bleuissage, du bleu très clair au bleu profond en passant par le bleu bleuet. Une fois la nuance souhaitée atteinte, les pièces sont trempées dans un bain d’huile, ce qui stoppe le processus.
Les propriétés de la magnétite
Au XIIe siècle, Hildegarde de Bingen décrivait les propriétés que l’on attribuait alors à la magnétite : elle devait activer le corps et l’esprit, stimuler l’activité des glandes ainsi que la circulation de l’énergie. La magnétite augmenterait la réactivité, et la pierre devait en outre dégager une aura apaisante. Porter une magnétite aiderait contre les crampes, les tensions, la transpiration excessive, les odeurs corporelles et la faim, Hildegarde de Bingen en était convaincue. Elle devait aussi bien agir contre les inflammations que contre les empoisonnements.
Le bleuissage protège-t-il de la rouille ?
Ceux qui pensent que l’acier bleui est du même coup plus résistant à la rouille, puisqu’il a déjà été oxydé par le bleuissage, se trompent. C’est ce qu’affirme le chimiste de formation Lucien F. Trueb, qui a travaillé 25 ans pour la Neue Zürcher Zeitung et s’est penché sur toutes les combinaisons chimiques : selon lui, les pièces en acier intégrées au mouvement ne sont pas protégées de la rouille par le bleuissage. Vis bleuies, aiguilles bleuies et ressorts rouillent dans la même mesure que le matériau non traité et n’offrent en principe aucun effet protecteur. Comme l’oxygène et l’eau sous forme de vapeur peuvent traverser la couche bleue superficielle jusqu’au fer, de la rouille peut également s’y former.
L’acier bleui est un tout petit peu plus tendre
Le revenu ne colore pas seulement les vis et les aiguilles bleuies, mais aussi l’acier des couteaux bien affûtés. Il sert ici à retirer à l’acier sa dureté vitreuse et, au-delà du bleuissage, à le rendre un tout petit peu plus élastique. Les lames deviennent alors tranchantes tout en conservant une dureté de ressort. D’une manière générale, on aimait bleuir les armes, qui paraissaient ainsi nettement plus nobles. L’acier damas bleui au four est par exemple célèbre : les différents aciers forgés ensemble y réagissent différemment à la chaleur du four et chatoient donc dans des nuances de bleu variées. Outre le bleuissage thermique, on connaît depuis l’Antiquité le bleuissage chimique, qui bleuissait le métal au moyen de bases et de sels d’acide nitreux. Agricola décrivait déjà dans son ouvrage « De re metallica » l’effet de ces sels comme agents d’oxydation, tout comme Achard en 1788 dans « Alliage métallique ». Ces procédés ne jouent toutefois pas de rôle significatif dans la fabrication des pièces de mouvements horlogers.
La beauté est essentielle – le bleu est tendance
Une montre parfaite ne se résume pas à un mouvement d’une grande précision et à un boîtier irréprochable ; elle exige aussi l’esthétique qui va avec : le bleu y exprime la nostalgie de l’infini, même si les aiguilles poursuivent inexorablement leur course et prouvent à leur manière que chaque instant possède son temps bien à lui. L’acier bleui est à la fois délicat et dur, et séduit par son éclat incomparable. La petite sélection de montres haut de gamme signées par de grandes manufactures montre l’ampleur de la tendance, qui ne se limite pas au métal revenu. Ces montres brillent non seulement par leurs aiguilles bleuies et leurs vis bleuies, mais aussi par leurs cadrans bleus, complétés par des bracelets assortis.
La Breitling Superocean Heritage est tout aussi sportive que l’Omega Constellation Globemaster. Alors que les montres Chopard se contentaient jusqu’ici de peu de couleurs, les aiguilles bleues de la Happy Sport brillent littéralement et apportent un nouvel élan à la ligne. À Baselworld 2014, Frédérique Constant a par ailleurs présenté les nouvelles aiguilles bleu nuit de son classique Manufacture Worldtimer. À travers le fond transparent de la Maxime Manufacture Slim Line Moonphase, on peut apercevoir plusieurs vis bleuies du boîtier.
