« Fondateur, tradition et histoire d’un groupe de luxe »
Chopard compte aujourd’hui parmi les grands noms de la Haute Horlogerie et figure en outre parmi les joailliers les plus réputés au monde. L’histoire de cette prestigieuse manufacture horlogère et joaillière remonte au milieu du 19e siècle. Bien qu’elle soit devenue entre-temps un groupe d’envergure mondiale, l’entreprise reste profondément attachée à une forte intégration verticale et à une large part de travail manuel. Découvrez l’histoire de Chopard, riche d’une tradition éclatante transmise de génération en génération.
Les origines : un petit atelier dans le Jura suisse
Louis-Ulysse Chopard était un jeune fils de paysan, habile de ses mains, qui s’était consacré avec passion et un engagement sans faille à l’art horloger. Il naquit le 4 mai 1836, deuxième fils de Félicien Chopard et de son épouse Henriette, parents de quatre enfants. Son père, agriculteur expérimenté et attaché aux traditions, encouragea ses fils à apprendre le métier d’horloger. À l’époque, de nombreux paysans des villages de montagne suisses assemblaient des mouvements à domicile afin de s’assurer quelques revenus d’appoint durant les mois d’hiver, rudes et peu lucratifs. Chaque printemps, les représentants des maisons horlogères venaient chez eux récupérer les mouvements terminés. C’est ici que commence l’histoire de l’une des manufactures les plus célèbres au monde.
Au départ, cependant, les montres étaient équipées de cadrans et d’aiguilles, puis emboîtées dans leurs boîtiers, avant d’être commercialisées en tant que modèles finis. Le jeune Louis-Ulysse Chopard comprit rapidement que c’était le négoce horloger qui dégageait les marges les plus élevées dans ce secteur et qu’il serait donc économiquement plus intéressant pour lui de travailler à son compte plutôt que de fournir d’autres maisons en tant que travailleur à domicile. Ainsi mûrit en lui le désir de fonder sa propre marque : en 1860, à 24 ans, il franchit finalement le pas de l’indépendance et posa la première pierre d’une histoire sans équivalent. À Sonvilier, petit village au cœur du Jura suisse, il fonda l’atelier qui allait devenir le berceau du groupe horloger et joaillier portant aujourd’hui encore son nom.
L’expansion internationale, clé du succès
Bien que le jeune horloger ne pratiquât aucune production de masse, il parvint assez rapidement, grâce à la grande qualité et à la fiabilité de ses produits, à se constituer une clientèle conséquente. Il comprit vite que la conquête des marchés étrangers offrait des perspectives d’avenir prometteuses et entreprit méthodiquement de vendre ses montres dans différents pays, d’abord surtout en Europe de l’Est, en Russie et en Scandinavie. En 1912, par exemple, il parcourut la Pologne, la Hongrie et les Pays-Bas pour y présenter ses créations les plus récentes et les plus raffinées. Il se forgea ainsi une clientèle internationale comptant aussi des personnalités historiques de premier plan, parmi lesquelles le tsar de Russie Nicolas II, à la cour duquel des montres et chronomètres signés Chopard égrenaient l’inexorable écoulement du temps. Au fil des années, la production se déplaça de plus en plus des montres de poche, dominantes à l’origine, vers les montres-bracelets, qui occupent aujourd’hui encore de loin la première place dans l’assortiment horloger de la marque et revêtent aussi la plus grande importance dans l’histoire du groupe joaillier.
Déménagement à La Chaux-de-Fonds puis à Genève
Louis-Ulysse Chopard mourut le 30 janvier 1915, en pleine Première Guerre mondiale. À son fils Paul Louis, né en 1859, il laissa une entreprise qui avait déjà atteint une taille considérable et entretenait des relations commerciales avec de nombreux pays. En 1921, Paul Louis décida d’écrire l’histoire de Chopard et ouvrit à La Chaux-de-Fonds la première succursale ainsi qu’un nouveau siège. Un événement qui marqua profondément la ville, puisqu’il donna le coup d’envoi d’une histoire horlogère bien à elle.
Pour se rapprocher de sa clientèle internationale, l’entreprise s’installa en 1937 à Genève, alors déjà considérée dans le monde entier comme la « capitale » de la Haute Horlogerie. À cette époque aussi, la bonne réputation de la marque fondée par Louis-Ulysse Chopard reposait avant tout sur la grande fiabilité et la précision de marche de ses montres.
6 ans plus tard, Paul André Chopard, petit-fils du fondateur, prit à son tour la direction de l’entreprise.
Une histoire de générations pas toujours simple – à la recherche d’un successeur
Lorsque Paul André, à un âge avancé, chercha un candidat apte à reprendre l’entreprise, il se heurta à un problème de taille : aucun de ses fils ne montrait d’intérêt pour la maison et sa remarquable histoire. Une solution satisfaisante pour toutes les parties se dessina toutefois lorsqu’il rencontra Karl Scheufele en 1963. Issu d’une famille de joailliers et d’horlogers de Pforzheim, celui-ci fit part, après une brève rencontre, de son intention d’acquérir cette maison chargée de tradition et d’insuffler un esprit nouveau à cette marque établie de la Haute Horlogerie. En une quarantaine d’années, soit environ 40 ans, Scheufele et sa famille parvinrent à faire de l’entreprise un acteur de taille considérable. Outre des horlogers et joailliers hautement qualifiés, Scheufele misa avant tout, pour la fabrication des montres-bracelets et des bijoux, sur l’innovation et une grande créativité. Avec la famille Scheufele s’ouvre une nouvelle ère dans l’histoire de Chopard.
Une croissance dynamique – et une indépendance préservée
Scheufele et son épouse Karin, toujours actifs dans l’entreprise aujourd’hui, ont également poursuivi l’expansion internationale.
Ce faisant, ils ont réussi ce que toutes les grandes manufactures horlogères suisses n’ont pas eu la chance d’accomplir : préserver jusqu’à aujourd’hui l’indépendance de leur entreprise, alors que de nombreuses autres marques suisses de tradition appartiennent depuis longtemps au portefeuille du Swatch Group, de groupes de luxe français ou de sociétés d’investissement asiatiques.
La transmission à la génération suivante est assurée
Karl et Karin Scheufele n’ont pas à s’inquiéter de la pérennité de leur œuvre, car leurs deux enfants occupent déjà les fonctions de co-présidents au sein de l’entreprise et sont prêts à prendre la relève. Tandis que Caroline Scheufele est responsable de la joaillerie et des collections femme, son frère Karl-Friedrich s’occupe des collections homme et dirige la manufacture du groupe à Fleurier, où sont fabriqués les mouvements des montres-bracelets de la collection L.U.C. L’héritage de Louis-Ulysse Chopard devrait ainsi rester entre de bonnes mains à l’avenir. La collection L.U.C retrace les grandes étapes de son histoire.
Et tout porte à croire que l’entreprise qu’il a fondée saura s’imposer sur le marché au 21e siècle également, en tant que maison indépendante de joaillerie raffinée et de montres-bracelets haut de gamme : avec ses collections horlogères et joaillières telles que Happy Diamonds et les montres Happy Sport, ainsi que les montres de la Classic Racing Collection ou de la Chopard Imperiale, elle est aujourd’hui présente dans presque toutes les grandes métropoles du monde. La plupart parleraient donc d’un happy end, mais les connaisseurs de la famille Scheufele savent que ce n’était peut-être qu’un commencement.
