« Ainsi fonctionnent les chefs-d'œuvre mécaniques »
Nombre d'amateurs de belles montres-bracelets mécaniques possèdent aussi un ou plusieurs chronographes. Il s'agit généralement de montres-bracelets analogiques sportives pour homme, mais on rencontre également différents types de chronographes dans les avions, sur les navires et en bien d'autres endroits. Tous ont en commun la capacité de servir de chronomètre de mesure, en plus de l'affichage « normal » de l'heure.
Un « écrivain du temps »
Le terme chronographe trouve ses racines dans le grec ancien et signifie littéralement « celui qui écrit le temps ». Il s'agit donc d'une montre permettant de mesurer certains intervalles de temps. Il ne faut d'ailleurs pas confondre chronographes et chronomètres. Ces derniers se distinguent certes par une précision de marche particulièrement élevée et certifiée, mais ne disposent nullement dans tous les cas d'une fonction de chronométrage. Selon leur usage, leur design ou leurs éventuelles complications, on distingue différents types de chronographes.
Lorsqu'on parle aujourd'hui de chronographe, il s'agit dans la plupart des cas de montres-bracelets dotées de cette fonction. Dans les segments de prix inférieur et intermédiaire, les chronographes automatiques pour homme et femme sont généralement équipés d'un mouvement à quartz. Les modèles plus haut de gamme, jusqu'au segment du luxe, sont en revanche le plus souvent dotés d'un mouvement automatique et sont donc également appelés chronographes automatiques.
Signes extérieurs : « poussoirs » et cadrans supplémentaires
Dans bien des cas, on distingue un chronographe des autres montres au premier coup d'œil. Le cadran principal comporte en effet le plus souvent d'autres cadrans plus petits, appelés totalisateurs. Lors du chronométrage, ils indiquent par exemple les minutes ou les heures mesurées. Les secondes sont quant à elles généralement affichées par une aiguille sur le cadran principal, dont le dessin rappelle le plus souvent la trotteuse d'une montre classique à trois aiguilles. Pour que les secondes de l'heure courante continuent d'être affichées pendant un chronométrage, une aiguille placée sur l'un des totalisateurs assure généralement cette fonction. Autre caractéristique typique de nombreux chronographes automatiques pour homme et femme : les boutons ou « poussoirs » disposés de part et d'autre de la couronne. Le poussoir supérieur sert à démarrer et arrêter le chronographe, tandis que le poussoir inférieur ramène la grande aiguille du chronographe sur le cadran principal à sa position initiale, à midi, une fois la mesure terminée.
Qui en est l'inventeur ?
La question de savoir qui peut être considéré comme l'inventeur du premier chronographe fait souvent débat, et de nombreux noms sont avancés à ce sujet. Ce qui est certain, c'est que des tentatives en ce sens ont eu lieu dès le XVIIIe siècle et que plusieurs personnes ont, par leurs diverses inventions, apporté des contributions essentielles au développement d'un type de montre que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de chronographe.
Le premier modèle reconnu de l'histoire est un instrument d'astronomie de Louis Moinet, commencé en 1815 et achevé l'année suivante : le « compteur de tierces ». Cette montre était dotée d'une aiguille centrale indiquant les soixantièmes de seconde, de boutons-poussoirs pour démarrer et arrêter une mesure, ainsi que d'une fonction de remise à zéro. Des formes primitives avaient toutefois été mises au point quelques décennies plus tôt, dont un modèle à trotteuse pouvant être arrêtée. Mais l'arrêt stoppait alors l'ensemble du mouvement, si bien que, lors de la mesure de temps intermédiaires, les phases d'arrêt devaient être additionnées à la fin.
La percée : arrêter les secondes sans stopper le mouvement
Une autre étape décisive dans l'évolution des montres, des premières fonctions d'arrêt simples jusqu'au chronographe à part entière, fut franchie en 1831. L'Autrichien Joseph Thaddäus Winnerl – collaborateur de la manufacture Breguet – parvint alors à construire une montre dont la trotteuse pouvait être arrêtée séparément. Plus tard, Winnerl inventa même un garde-temps doté de deux trotteuses superposées, pouvant être arrêtées l'une après l'autre. Le temps ainsi mesuré était calculé par différence.
Techniquement, cela exigeait l'intégration de deux mécanismes d'arrêt distincts mais couplés entre eux. Pour cette complication, on emploie aussi les termes d'aiguille dédoublante, de rattrapante ou de seconde rattrapante. Lorsqu'Adolphe Nicole inventa en 1844 le « cœur de remise à zéro », qui permet de ramener une aiguille à zéro d'une simple pression, il ouvrit définitivement la voie à la fabrication de la première montre de poche chronographe à part entière, présentée au public en 1862. Avec la diffusion croissante des montres-bracelets, l'intérêt pour des modèles chronographes dans ce format grandit également.
À partir de 1933, la solution mise au point par Breitling s'imposa de plus en plus : deux poussoirs distincts permettent respectivement le démarrage et l'arrêt, et la remise à zéro. Les chronographes fonctionnant selon ce principe autorisent plusieurs arrêts et redémarrages successifs de l'aiguille de chronographe.
Le chronographe automatique : une technique exigeante au service de la fiabilité
Une fois les montres automatiques de plus en plus établies comme alternative aux montres mécaniques à remontage manuel, il était logique de produire également des chronographes à remontage automatique. Albert Piguet avait certes mis au point dès 1946 le prototype à remontage automatique, mais il faudrait encore plus de deux décennies avant que le premier chronographe automatique pour homme fabriqué en série ne soit commercialisé.
C'est Zenith/Movado qui y parvint en janvier 1969. Ce fabricant s'imposa ainsi face à ses concurrents Breitling/Heuer et Seiko, qui travaillaient eux aussi sur de tels projets. Pour souligner son rôle de précurseur, Zenith/Movado baptisa son pionnier « El Primero », ce qui signifie « le premier ». Peu après, l'essor des montres à quartz menaça d'évincer ces chefs-d'œuvre mécaniques du marché, mais le regain d'intérêt pour les belles montres mécaniques à partir du milieu des années 1980 ouvrit aussi de nouvelles perspectives aux chronographes mécaniques.
Aujourd'hui, le chronographe automatique est nettement plus répandu que les garde-temps mécaniques à remontage manuel. La raison tient sans doute avant tout à la grande popularité du remontage automatique sur les montres-bracelets haut de gamme en général : il épargne à leur propriétaire le remontage manuel régulier comme l'achat occasionnel d'une pile.
Des solutions techniques complexes réunies dans un espace minimal
La fabrication d'un chronographe automatique exige un savoir-faire particulièrement élevé de la part des horlogers. Il s'agit en effet de loger, dans l'espace généralement assez restreint d'un boîtier de montre-bracelet, non seulement un mouvement chronographe nettement plus complexe qu'un mouvement simple, mais aussi le remontage automatique avec son rotor, lui aussi plus élaboré qu'un remontage manuel classique.
Le mouvement chronographe automatique sans doute le plus abouti est le calibre Valjoux 7750 d'ETA, proposé en plusieurs variantes, qui équipe aujourd'hui avec fiabilité la majorité des montres-bracelets automatiques. Parmi les autres mouvements automatiques connus du segment des chronographes figurent le calibre manufacture 4130 de Rolex ou le Lemania 5100, qui n'est toutefois plus fabriqué.
Certains chronographes mécaniques sont devenus de véritables icônes de l'histoire horlogère et sont produits depuis des décennies quasiment sans changement. C'est le cas par exemple de la Speedmaster d'Omega, devenue célèbre sous le nom de « Moonwatch », ou de la Rolex Oyster Perpetual Cosmograph Daytona, très convoitée par de nombreux collectionneurs, notamment en version acier.
La fascination qu'exercent les chronographes automatiques pour homme, comme ces modèles et bien d'autres, sur des générations successives d'amateurs d'horlogerie devrait garantir que le chronographe automatique ne perdra pas ses adeptes, même à l'ère des smartphones et des montres connectées dotés de fonctions chronomètre.
