« Un collectif et ses conséquences »
Des standards de qualité luxueux, un travail manuel minutieux et une impressionnante diversité de modèles : c'est ainsi que nous connaissons Glashütte Original aujourd'hui. Pourtant, en remontant 30 ans dans l'histoire de la marque saxonne, on découvre un tout autre visage : sous la forme d'un grand groupe nationalisé, les « Glashütter Uhrenbetriebe » (GUB), le fabricant produisait en masse des montres bon marché pour la RDA et l'exportation. Malgré le régime communiste, l'entreprise fait preuve d'une remarquable capacité d'innovation, qui se reflète aujourd'hui encore dans les chefs-d'œuvre de Glashütte.
Après la destruction, l'expropriation
Les cent premières années de l'histoire de l'entreprise se déroulent pour l'essentiel paisiblement : nées à partir de 1845, lorsque Glashütte passe du statut de ville minière à celui de ville horlogère, de nombreuses manufactures de la vallée de la Müglitz acquièrent une réputation internationale pour la qualité de leurs montres.
Lange & Söhne, Mühle et Tutima n'en sont que quelques exemples. C'est la Seconde Guerre mondiale qui va brutalement mettre fin au succès de la petite ville : d'abord contrainte de produire des détonateurs et des montres militaires, l'industrie de Glashütte est presque entièrement détruite par des bombardiers soviétiques le 8 mai 1945, dernier jour de la guerre. S'ensuit une profonde restructuration de la production horlogère de Glashütte : tandis que Lange & Söhne est nationalisée en 1948, les manufactures UFAG et UROFA, tout aussi importantes, sont regroupées au sein de la communauté de production Precis, puis placées en 1949 sous la tutelle du ministère de la Construction mécanique de la RDA.
La fusion envisagée de toutes les entreprises en un seul grand groupe échoue d'abord, faute de clarté juridique sur la propriété. Ce n'est qu'après l'expropriation complète des manufactures concernées en 1951 que les Glashütter Uhrenbetriebe peuvent être créés à partir des anciennes entreprises, sous la forme d'une « entreprise du peuple » (VEB). Au total, les GUB réunissent six anciennes sociétés, dont Lange & Söhne et Precis sont les plus importantes.
Les années soixante, décennie faste des GUB
À la foire d'automne de Leipzig de 1951, le collectif présente sa première gamme de modèles, dont la mécanique est d'abord reprise telle quelle des précédentes éditions Lange & Söhne. La même année voit naître la famille de calibres 60 : de construction robuste, elle devient le premier fleuron des Glashütter Uhrenbetriebe. Avant la fin de la décennie, les ingénieurs saxons parviennent toutefois à mettre au point une série nettement meilleure et plus polyvalente : la famille de calibres 70. Elle permet pour la première fois de fabriquer des montres automatiques et des chronographes, ce qui renforce la compétitivité internationale de l'« entreprise du peuple ».
L'exportation vers l'Allemagne de l'Ouest, en particulier, joue un rôle essentiel pour les dirigeants de la RDA en raison des précieuses devises qu'elle rapporte. De tels succès auraient été impossibles sans l'esprit novateur des ingénieurs de Glashütte.
Ils réalisent deux prouesses en un temps record : tandis que le système antichoc améliore la robustesse dès 1962, le calibre phare « Spezimatic » compte à partir de 1964 parmi les mouvements automatiques les plus plats de son époque. Jusqu'en 1979, plus de trois millions d'exemplaires de ce mouvement sont produits, dont plus de 30 % partent vers l'Ouest sous la dénomination « Meisteranker ».
Alors que les mouvements à quartz bon marché supplantent peu à peu les mouvements mécaniques, les Glashütter Uhrenbetriebe présentent encore un successeur au Spezimatic : le Spezichron. Produit jusqu'en 1985, il porte la fréquence de son prédécesseur de 18 000 à 28 800 alternances par heure et figure aujourd'hui parmi les pièces de collection GUB les plus recherchées.
Du mouvement à quartz à la liberté
Il marque dans le même temps la fin provisoire de la production de montres mécaniques à Glashütte. Au milieu des années quatre-vingt, la pression sur les coûts est telle qu'elle justifie un passage complet aux calibres à pile. Ce n'est qu'en 1990, avec l'effondrement du régime de la RDA, que l'horlogerie mécanique reprend son essor à Glashütte : après la transformation des Glashütter Uhrenbetriebe en « Glashütter Uhrenbetrieb GmbH », société qui existe encore aujourd'hui, le légendaire calibre GUB 10-30 est présenté, un projet long et coûteux pour la jeune entreprise.
Jusqu'en 1994, 25 000 mouvements sont produits, mais le prix de cette renaissance mécanique est élevé : 40 000 heures d'outilleurs et 2,5 millions de deutsche marks.
C'est pourquoi la décision est prise de scinder l'activité en deux marques : tandis que Glashütte Original devient un fabricant haut de gamme doté de calibres mécaniques développés en interne, les mouvements ETA plus abordables sont commercialisés sous le nom « GUB ».
Aujourd'hui : une marque internationale de premier plan à l'histoire mouvementée
Bien que Glashütte Original applique déjà des standards de qualité élevés, l'ancien collectif de la RDA reste encore loin, au début des années quatre-vingt-dix, du niveau d'une Rolex ou d'une Omega. Calibres, boîtiers, finitions : tous les aspects de ces nouvelles montres automatiques doivent encore être optimisés.
L'étape décisive intervient en 1994, lorsque la GmbH passe aux mains des entrepreneurs Heinz W. Pfeifer et Alfred Wallner. Grâce à de nouveaux mouvements, de nouvelles complications et de nouveaux designs, ils parviennent à transformer les anciens GUB en un acteur compétitif de l'horlogerie moderne. En 2000, la vente au Swatch Group accélère considérablement la constitution d'un vaste portefeuille de produits.
Aujourd'hui, 20 ans plus tard, la marque repose sur des fondations plus solides que jamais : des collections comme la Senator ou la Pano se démarquent avec succès de la concurrence suisse, tandis que la gamme Vintage rappelle les styles marquants des années soixante et soixante-dix. Le luxe absolu au lieu du collectif socialiste : aucun autre fabricant n'a connu une transformation aussi radicale au cours de son histoire.
On oublie vite aujourd'hui ce qui a rendu ce succès moderne possible : la multitude d'ingénieurs et d'horlogers créatifs qui, durant les sombres années de la RDA, ont tout donné pour faire progresser les Glashütter Uhrenbetriebe. Puissent-ils contempler avec fierté les montres de luxe modernes de leur ville natale.
