« Les métaux et leur utilisation dans l'horlogerie de luxe »
Pour la fabrication des boîtiers et des bracelets des montres de luxe, on fait souvent appel à des matériaux particulièrement nobles. L'acier inoxydable est aujourd'hui considéré comme le standard minimal et s'utilise non seulement pour les montres de luxe, mais aussi dans presque toutes les autres gammes de prix. Il existe toutefois de nombreuses montres dont le boîtier, et parfois aussi le bracelet, est réalisé en métaux précieux comme le platine ou l'or. Nous vous présentons un aperçu des différents matériaux et de leurs particularités.
Les matériaux des boîtiers de montres – petit retour sur l'histoire
Le boîtier d'une montre remplit une fonction essentielle : il protège le mécanisme délicat qu'il abrite des agressions extérieures telles que la poussière et l'humidité. Pour les garde-temps fixes, comme les pendules de table ou les horloges murales, le boîtier est traditionnellement le plus souvent en bois, en acier (ou tôle d'acier), en laiton chromé, en bronze doré, en plastique ou en verre. Pour une montre-bracelet ou une montre de poche, le choix du matériau du boîtier doit avant tout tenir compte de sa résistance aux chocs. C'est pourquoi on y emploie aujourd'hui principalement l'acier inoxydable, le titane, les métaux précieux et, dans certains cas, des matières plastiques.
Les montres de poche fabriquées aux 18e et 19e siècles recevaient en règle générale des boîtiers en alliages d'argent ou d'or. Lorsque, au cours des premières décennies du 20e siècle, les montres-bracelets furent de plus en plus demandées et produites de manière industrielle, de « nouveaux » matériaux comme l'acier inoxydable et l'aluminium firent leur apparition pour leurs boîtiers. Dans le segment du luxe, on a toutefois continué – et l'on continue – d'utiliser des boîtiers en différents alliages d'or ainsi qu'en platine.
Une fois les conditions technologiques réunies, le titane a par ailleurs gagné en importance comme matériau de boîtier depuis le milieu du 20e siècle. Sont également apparus sur le marché des boîtiers en céramique et en diverses matières plastiques, ces dernières se rencontrant, à quelques exceptions près, non pas dans le haut de gamme, mais plutôt sur des montres de mode et pour enfants bon marché, ainsi que parfois sur des montres de sport et de loisirs.
Montres en acier – la variante de boîtier la plus répandue aujourd'hui
La plupart des boîtiers de montres-bracelets sont aujourd'hui en acier inoxydable ; les véritables montres en or sont devenues plutôt rares. Dans le langage technique de la métallurgie, le terme allemand « Edelstahl » (acier fin) désigne en réalité uniquement les aciers d'une pureté particulièrement élevée, qu'ils soient inoxydables ou non. Dans l'usage courant, il est toutefois employé comme synonyme d'acier inoxydable. Il s'agit de nuances d'acier qui se distinguent par leur résistance à la corrosion et aux acides. Les brevets correspondants furent déposés en Allemagne et dans le monde anglo-saxon en 1912 et 1913 respectivement, puis délivrés six ans plus tard dans chaque cas. Dès 1908, le chantier naval Germaniawerft avait construit pour Krupp un yacht faisant appel à l'acier inoxydable, mais il fallut encore un certain temps avant que ce nouveau matériau puisse être produit à moindre coût à l'échelle industrielle.
Grâce aux propriétés de leur matériau, les montres en acier inoxydable résistent non seulement aux chocs et aux autres sollicitations mécaniques, mais leurs surfaces ne sont pas non plus attaquées ni décolorées par la transpiration. C'est pourquoi, bien souvent, non seulement le boîtier, mais aussi l'ensemble du bracelet, fermoir compris, est réalisé en acier inoxydable.
Les montres en acier dotées d'un bracelet du même matériau se rencontrent particulièrement souvent dans les lignes sportives. Au lieu de la teinte métallique argentée d'origine, les surfaces en acier inoxydable présentent parfois d'autres coloris, obtenus au moyen de revêtements appropriés.
Ainsi, une montre en acier peut tout à fait arborer une surface noire, dorée ou cuivrée et ressembler à une véritable montre en or.
Montres en or – le sommet de l'horlogerie de luxe
Pour de nombreux amateurs d'horlogerie, la montre en or est l'incarnation même de la montre de luxe. C'est du moins le cas lorsque le boîtier ne se contente pas d'une teinte dorée, mais est réellement fabriqué dans un alliage d'or massif. Dès l'Antiquité, l'or était apprécié autant pour son effet esthétique que pour sa durabilité. Ne serait-ce qu'en raison de la valeur de leur matériau, les véritables montres en or se situent toujours au sommet de la grille tarifaire des différentes manufactures. Les montres homme à boîtier en or relativement plat et aux dimensions modérées sont particulièrement prisées comme montres habillées, portées avec une tenue d'affaires élégante ou une tenue de soirée, le plus souvent associées à un bracelet en cuir de veau fin ou en cuir exotique.
Par ailleurs, de nombreuses collections de manufactures renommées proposent des montres en or disponibles au choix avec un bracelet en cuir ou un bracelet en or. Les montres en or classiques sont le plus souvent réalisées en or jaune, mais l'or rose et l'or blanc comptent désormais eux aussi de nombreux adeptes parmi les acheteurs. En raison de ses propriétés mécaniques, l'or n'est jamais utilisé pur pour les boîtiers de montres, les bijoux et autres usages similaires, mais toujours sous forme d'alliage. Selon les autres composants présents dans l'alliage aux côtés de l'or et leurs proportions respectives, il est possible de faire varier certaines propriétés de l'alliage, comme la dureté ou la teinte.
Traditionnellement, l'or était allié à l'argent et au cuivre : une proportion plus élevée de cuivre donne un jaune plus chaud, allant jusqu'à une teinte rosée, tandis qu'une proportion plus élevée d'argent produit un jaune plus froid et plus clair.
Il existe toutefois désormais toute une série d'alliages d'or auxquels on ajoute d'autres métaux tels que le cadmium, le gallium, l'iridium, le nickel, le platine, l'étain ou le zinc, afin d'obtenir certaines propriétés spécifiques.
Montres en platine – des raretés raffinées dans l'univers du luxe
Le platine et l'or sont les métaux précieux les plus précieux. Le cours de l'or est actuellement plus élevé, mais il y a déjà eu par le passé des périodes durant lesquelles le cours du platine a occupé durablement la première place parmi les métaux précieux. Comme ce métal serait, à l'instar de l'or, trop tendre à l'état pur, il est utilisé sous forme d'alliages.
Sa résistance à la corrosion, sa malléabilité, son inaltérabilité et sa grande durabilité en font un matériau recherché, et de surcroît rare, pour l'industrie horlogère et joaillière. On utilise principalement des alliages contenant 96 % de platine et 4 % de palladium ou de cuivre. La variante au cuivre est d'ailleurs souvent appelée « platine de joaillier ». Extérieurement, les montres en platine se distinguent peu des montres en acier ou en or blanc, même si la teinte blanc-gris des alliages de platine peut parfois produire un effet légèrement différent. Dans certains cas, comme sur certaines Rolex Yacht-Master ou Yacht-Master 2, des éléments en platine sont associés à un boîtier en acier.
En raison du prix élevé du matériau, les montres en platine massif se rencontrent, tout comme les montres en or, exclusivement dans le segment le plus haut du marché de l'horlogerie de luxe.
Certains modèles en platine sont de véritables pièces de joaillerie, ornées d'éléments à la fois précieux et décoratifs, comme une lunette sertie de diamants ou des pierres précieuses en guise d'index sur le cadran, à l'image de certains modèles phares de la Rolex Day-Date ou de la Day-Date 40. En l'absence de tels détails, les montres en platine conviennent toutefois particulièrement aux acheteurs qui souhaitent posséder une montre de grande valeur – et y voient éventuellement une forme de placement –, tout en cultivant une certaine discrétion. En effet, en raison de sa teinte, on ne devine pas au premier coup d'œil quel précieux instrument son propriétaire porte au poignet, car il pourrait tout aussi bien s'agir d'une montre en acier ordinaire.
