« Parmi les matériaux dont sont faites les montres de luxe, on trouve des « classiques » comme l'acier inoxydable ou l'or, mais aussi de nombreuses matières exotiques, employées tantôt pour des raisons esthétiques, tantôt pour leurs propriétés spécifiques. Certains matériaux ont même été spécialement mis au point pour la fabrication de montres haut de gamme. Une question revient souvent : une montre en titane est-elle préférable à une montre en acier ? Nous présentons les propriétés des différents matériaux utilisés dans la manufacture moderne. »
Les matériaux des montres de luxe au fil du temps
L'idée que l'on se fait d'un matériau précieux n'a cessé d'évoluer au cours des siècles – surtout sous l'effet du progrès technique et en fonction de la disponibilité des matières premières. Les premières horloges à rouages fabriquées en Europe étaient en fer, parfois même en bois. Même si plus personne aujourd'hui n'associerait ces deux matériaux aux montres de luxe, les horloges en bois, par exemple, étaient des ouvrages d'une extrême exigence artisanale, réalisés presque exclusivement pour des princes et de hauts dignitaires ecclésiastiques. Plus tard, à la Renaissance, le laiton, de plus en plus employé pour la fabrication des horloges et des mouvements, gagna rapidement en importance. Il reste aujourd'hui encore un matériau de base essentiel de l'industrie horlogère – sans toutefois être réservé au segment du luxe.
Bois, fer, métaux précieux et nacre
- Les métaux précieux, l'or en tête, ainsi que les pierres précieuses étaient en revanche déjà très prisés dans l'Antiquité et n'ont rien perdu de leur caractère luxueux.
- La nacre, elle aussi travaillée depuis des siècles pour créer de précieux objets d'art, s'est rapidement imposée dans la fabrication de montres haut de gamme, comme en témoigne aujourd'hui la Tag Heuer Aquaracer.
- La nacre est particulièrement appréciée pour les cadrans, où elle est toutefois parfois remplacée par des imitations meilleur marché offrant un effet visuel au moins comparable.
- Les pierres précieuses ornent bien sûr aussi les montres de luxe. Certains modèles sont de véritables pièces de joaillerie, avec des boîtiers sertis de diamants ou d'autres pierres. Des diamants servent également, ici et là, à marquer les index du cadran. Les élégantes montres haut de gamme des collections Chopard Happy Diamonds et Happy Sport sont célèbres pour leurs diamants dansants.
- Au-delà de leur effet esthétique, les pierres ont aussi une fonction très pratique dans les montres mécaniques : elles servent de pierres d'horlogerie (rubis) pour réduire au minimum l'usure et les frottements dans le mouvement. Depuis de nombreuses années, on utilise toutefois le plus souvent à cet effet des rubis synthétiques ou d'autres corindons synthétiques plutôt que des pierres naturelles.
Montres de luxe : l'or sous toutes ses formes
Aujourd'hui, l'or joue toujours, aux côtés de l'acier inoxydable, un rôle majeur dans la fabrication des montres de luxe. De nombreuses maisons, comme Rolex ou Omega, proposent une série de modèles phares dans différents alliages d'or.
Il s'agit parfois de boîtiers en or massif portés sur bracelet cuir, parfois aussi de montres dont le bracelet est lui-même en or massif. Outre l'or jaune classique, les montres en or rouge – un alliage plus riche en cuivre – ou en or blanc gagnent en popularité.
Le platine, plus rare et plus cher encore, constitue une alternative de teinte comparable à l'or blanc. L'or est parfois associé à d'autres matériaux, comme dans les modèles Rolesor de Rolex. Le fabricant a déposé dès 1933 cette appellation désignant l'association de l'or et de l'acier, et elle reste la norme pour certains modèles parmi les nouvelles créations Rolex.
Montres en titane ou en acier : la comparaison
Dans la liste des matériaux horlogers haut de gamme, le titane ne saurait manquer : bien au-delà du segment du luxe, il est apprécié avant tout pour ses propriétés physiques particulières. Sa légèreté alliée à une grande résistance mécanique, ainsi que sa bonne résistance à la corrosion, le distinguent tout particulièrement. La MÜHLE Glashütte Seebataillon GMT est l'une de ces montres en titane. Les Seebataillons de la marine allemande ayant déjà un équipement conséquent à porter, on a opté pour une version plus légère en titane. Ce matériau fait lui aussi l'objet de développements dans la recherche de pointe de diverses manufactures. Le Breitlight, employé sur la Breitling Avenger Hurricane 45, est 3,3 fois plus léger que le titane et 5,8 fois plus léger que l'acier, tout en étant plus dur – un matériau horloger impressionnant.
Le Breitlight plutôt que le titane ou l'acier ? Les matériaux high-tech à la conquête du luxe
Au cours des dernières décennies, de nouveaux matériaux ont régulièrement conquis le segment du luxe. Ainsi, il est aujourd'hui tout à fait possible qu'une montre sur bracelet caoutchouc coûte une somme à quatre ou cinq chiffres en euros, dès lors qu'elle provient de l'une des manufactures suisses de renommée internationale.
Autre matériau encore relativement « jeune » pour les boîtiers haut de gamme : la céramique. Après les premières montres en céramique lancées par IWC et Rado au milieu des années 1980, de nouveaux modèles et variantes n'ont cessé de suivre. Revêtu d'une couche de verre saphir, ce matériau est non seulement léger, mais aussi extrêmement résistant aux rayures. Si les premières montres en céramique étaient encore de teintes sombres, Rado présenta dans les années 1990 la première montre entièrement blanche en céramique. D'autres couleurs sont désormais courantes, comme le démontre brillamment en bleu la nouvelle et exclusive Rado True Thinline Les Couleurs™ Le Corbusier Spectacular Ultramarine 4320K.
Outre la collection Rado True, on trouve aussi des classiques avec la Chanel J12 et ses modèles jumeaux White Ceramic et Black Ceramic. La Bell & Ross BR 03-92 Ceramic est elle aussi une montre en céramique très appréciée.
La collection Force de Junghans, dont les modèles sont équipés de mouvements radio-pilotés solaires, est un exemple de collection entièrement en céramique.
Quelle montre choisir : céramique, titane ou acier ?
Qu'est-ce qui plaide encore aujourd'hui en faveur de l'acier inoxydable ? L'acier jouit d'une solide réputation, d'une longue tradition et inspire confiance. Pourtant, les montres en titane et en céramique sont résistantes, supportent bien les variations de température et présentent de bonnes propriétés en matière de dilatation. Le titane et la céramique sont plus durs que l'acier et restent donc beaux plus longtemps. Ces matériaux conviennent aussi aux personnes allergiques et séduisent par leur aspect et leur toucher raffinés. Leurs seuls inconvénients concernent la fabrication, plus complexe et plus coûteuse. Si l'on compare toutefois le fabricant de montres en titane Rado aux modèles en acier de certaines manufactures de luxe, cela ne semble pas avoir d'incidence sur le prix. Mais attention : qui a réussi à infliger une petite rayure à son boîtier en titane ne pourra pas la faire disparaître facilement par polissage.
Sur ce point, l'acier est plus pratique. Le titane reste toutefois nettement plus dur, et plus léger. La céramique, volontiers utilisée pour les montres de sport, est elle aussi légère et, grâce à sa dureté extrême, à l'abri de la plupart des rayures et des chocs. En revanche, si une montre en céramique tombe trop brutalement sur un sol dur, il existe un léger risque que le boîtier se brise. Acier, titane ou céramique ? Le choix reste personnel. Les modèles de la série Oris ProDiver GMT, avec boîtier en céramique et titane, pourraient constituer une excellente alternative.
Cap sur les étoiles…
… ou du moins sur les météorites : telle est la devise de quelques manufactures parmi les plus exclusives. Rolex propose ainsi, avec une variante de la Rolex Daytona, une montre dont le cadran est réalisé dans la matière cristalline de la météorite de Gibeon. D'autres fabricants utilisent également des roches venues du cosmos, qui ont voyagé pendant des millions d'années, pour conférer à leurs cadrans une aura toute particulière.
Le cadran de l'Omega Speedmaster Moonwatch Co-Axial Chronograph 44,25 mm Meteorite laisse ainsi voir la matière d'origine d'une météorite, soulignant le lien particulier de la Speedmaster, connue sous le nom de Moonwatch, avec la conquête spatiale.
D'autres fabricants de montres de luxe ont eux aussi déjà utilisé des matériaux extraterrestres. La ligne Master de Jaeger-LeCoultre compte ainsi un modèle doté d'un cadran en roche météoritique, issue de la météorite « Muonionalusta », vieille de plus de quatre milliards d'années. Provenant d'un astéroïde situé entre Mars et Jupiter, elle s'est abattue en Suède il y a environ 800 000 ans.
Plus terre à terre sont les créations qui recourent à toutes sortes de roches de notre planète pour donner aux montres-bracelets un look luxueux, viril et affirmé. Dès 1985, Tissot lançait avec la Rockwatch une montre au boîtier en granit, ouvrant une perspective inédite sur les matériaux parmi les manufactures.
Les propriétés des matériaux ouvrent de nouvelles possibilités créatives
La quête permanente de nouveaux matériaux par l'industrie horlogère n'obéit nullement à des seules raisons esthétiques. Surtout dans la comparaison entre titane et acier, il s'agit bien plus souvent de propriétés spécifiques : faible besoin d'entretien, légèreté particulière ou robustesse face aux contraintes mécaniques et aux intempéries. On retrouve ces qualités dans le titane comme dans la céramique ou divers alliages métalliques. Mais les nouvelles possibilités de design incitent aussi fréquemment les fabricants de montres de luxe à adopter un matériau jusque-là inédit en horlogerie. Reste à découvrir quelle évolution des matériaux émerveillera prochainement les amateurs de montres.
