« À quoi sert-il ? »
Dans l'univers des montres de luxe, c'est aujourd'hui majoritairement le verre saphir qui protège le cadran. On rencontre toutefois parfois d'autres matériaux, comme l'Hesalite. Dans cet article, nous nous sommes penchés sur la question de savoir de quoi il s'agit exactement et quelles sont les propriétés particulières de ce matériau.
Le verre de montre – déterminant pour la qualité et la longévité d'une montre
Sur les horloges d'édifices anciennes, les aiguilles tournent généralement à l'air libre, sans aucune protection. Cela n'a jamais vraiment posé problème, car à part quelques oiseaux, rien ne s'approche normalement des aiguilles au point de gêner leur mouvement, voire de les endommager. Il en va tout autrement des montres portées dans la poche ou au poignet. Leurs aiguilles et leur cadran exigent une protection particulière, faute de quoi ils seraient en peu de temps rayés, tordus ou abîmés d'une autre manière.
Pendant longtemps, le matériau de prédilection fut le simple verre à vitre. S'il offrait une certaine protection, il était lui-même sensible aux chocs et aux rayures. Ces inconvénients du verre ordinaire expliquent pour l'essentiel pourquoi de nombreuses montres de poche étaient dotées de couvercles métalliques spéciaux destinés à protéger le verre.
Les montres à couvercle sont cependant un peu moins pratiques à manipuler, et l'heure ne s'y lit pas d'un simple coup d'œil. Ce constat, et non des moindres, le remplacement progressif des montres de poche par les montres-bracelets, ont incité de plus en plus les fabricants à rechercher d'autres matériaux pour les verres de montre. L'Hesalite et le verre saphir sont le fruit de cette quête.
Les verres en matière synthétique conquièrent le marché
Dans les années 1930 apparurent sur le marché les premiers verres de montre fabriqués à partir de plaques de matière synthétique. Depuis les années 1950, la production se fait principalement par moulage par injection à partir de granulés. Divers termes ont été employés pour désigner ces différents matériaux synthétiques transparents, certains étant de simples noms de matériaux, d'autres des noms de marque. On peut citer le verre acrylique, le Plexiglas – et justement l'Hesalite.
Pour distinguer le « vrai » verre de ces matériaux, des appellations comme verre minéral ou verre silicaté se sont progressivement imposées.
Dans les années 1950 et 1960, les montres équipées de verres synthétiques n'avaient plus rien d'inhabituel. On les employait tout naturellement jusque dans le haut de gamme, puisqu'il s'agissait de quelques-uns des matériaux les plus modernes et les plus performants de l'époque.
Le verre saphir devient la quasi-norme sur les montres de luxe
Ce n'est qu'avec le perfectionnement des verres silicatés qu'une tendance inverse s'est peu à peu amorcée dans les années 1970 et 1980. Le verre minéral trempé s'est d'abord imposé, suivi peu après par le verre saphir, devenu aujourd'hui la norme quasi systématique sur les montres de luxe haut de gamme. Les procédés de trempe chimique du verre silicaté, disponibles depuis les années 1970, permettent de créer une répartition des contraintes souhaitée au sein du verre. Celui-ci devient ainsi nettement moins cassant, ce qui compense un inconvénient majeur de ce matériau.
Quiconque achète aujourd'hui une montre dotée d'un verre silicaté peut être quasiment certain qu'il s'agit au minimum de verre minéral trempé. Sa surface reste toutefois sensible aux rayures. Celles-ci sont indésirables non seulement pour des raisons esthétiques, mais elles peuvent aussi, avec le temps, gêner la vue sur le cadran et donc la lisibilité de la montre.
Si les rayures sur une surface synthétique peuvent être éliminées par polissage, c'est impossible avec le verre minéral. La seule solution consiste alors à empêcher les rayures dès le départ grâce à une dureté extrême du matériau. On utilise pour cela des saphirs synthétiques, obtenus à partir d'alumine sous haute pression et à très haute température. Relativement chers et délicats à travailler, ils sont en revanche pratiquement insensibles aux rayures. C'est pourquoi les montres de qualité sont désormais presque toutes équipées d'un verre saphir, qui sert en outre, sur de nombreux modèles, de matériau pour le fond de boîte.
Pourquoi encore du verre Hesalite ?
Pourtant, certains modèles de montres de luxe sont aujourd'hui encore dotés de verres synthétiques. L'exemple le plus célèbre est sans doute le chronographe Speedmaster Professional d'Omega, connu sous le nom de « Moonwatch ». Au vu des propriétés décrites, cela peut sembler difficile à comprendre de prime abord. De fait, la matière synthétique est surtout utilisée pour les verres de montres d'entrée de gamme, car elle se fabrique à bas coût et en grandes quantités.
Entre des matériaux comme le verre Hesalite et le verre saphir, il existe cependant, outre le prix, d'autres différences importantes. Parmi elles figurent le poids plus faible de la matière synthétique, sa moindre fragilité et sa moindre sensibilité à la casse, ainsi que sa mise en œuvre comparativement simple. Ces qualités peuvent tout à fait être recherchées sur des montres de luxe. Elles prennent surtout tout leur sens lorsqu'une montre doit répondre à des exigences spécifiques liées à son usage.
C'est évidemment tout particulièrement le cas d'une montre d'astronaute comme l'Omega Speedmaster Professional. Des éclats de verre à bord d'un vaisseau spatial seraient en effet bien plus dangereux que sur Terre.
À l'intérieur d'un vaisseau, ils flotteraient en apesanteur au lieu de tomber au sol. Le risque de blessure serait nettement plus élevé qu'ailleurs.
Et lors d'une « sortie extravéhiculaire », des éclats de verre pourraient entailler ou percer la combinaison spatiale – avec des conséquences fatales pour celui qui la porte. Ces différences expliquent pourquoi le verre Hesalite et les matériaux similaires sont aujourd'hui encore présents dans le segment du luxe – et le resteront sans doute encore un bon moment.
