« Berceau de Certina, Mido, Tissot, Ulysse Nardin et Zenith »
Considérée comme le berceau de l'horlogerie suisse, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2009 et abritant aujourd'hui encore certains des plus importants fabricants du secteur, comme Tissot, Ulysse Nardin, Zenith ou Certina : la commune du Locle, dans le canton de Neuchâtel, fascine à bien des égards. Rares sont les lieux qui ont été aussi étroitement liés à l'industrie horlogère au fil de son histoire. Partons à la découverte de cette ville riche en traditions et de quelques-unes des grandes maisons dont le succès a commencé ici.
Quand industrie et culture se rencontrent
La ville horlogère se situe au nord-ouest de la Suisse, directement à la frontière française, à environ 80 kilomètres de route à l'ouest de Berne. À huit kilomètres seulement se trouve La Chaux-de-Fonds, elle aussi célèbre pour son horlogerie, dont l'histoire rappelle beaucoup l'évolution du Locle. Si l'on fait abstraction de sa célèbre industrie, la petite ville d'environ 10 000 habitants se révèle un véritable trésor pour les amateurs de culture : outre trois musées, parmi lesquels le musée d'horlogerie et un musée des beaux-arts aux expositions sans cesse renouvelées, son urbanisme caractéristique en damier ne manque pas de séduire.
De nombreux édifices de style néo-Renaissance ainsi que l'imposant ancien hôtel de ville font revivre le charme paisible de la Suisse, mais aussi l'esprit des siècles passés. Mentionné pour la première fois dans un document vers 1150, Le Locle a connu son plus grand essor à partir du début du XVIIIe siècle. En 1705, l'orfèvre et horloger Daniel Jeanrichard y commença à fabriquer des garde-temps, posant ainsi la première pierre de l'industrie qui allait suivre.
Une centaine d'années plus tard, lorsque le passage du travail purement artisanal à la production industrielle fut accompli, une croissance remarquable s'amorça, qui vit naître certaines des marques horlogères aujourd'hui encore parmi les plus célèbres.
Un petit bémol toutefois : Le Locle étant situé au fond d'une cuvette, ses possibilités d'expansion sont restées limitées – contrairement à la voisine La Chaux-de-Fonds, où la croissance fut encore plus marquée.
Des marques mondiales au cœur d'une ville paisible
Le contraste semble saisissant : avec Tissot et Certina, deux des plus grands fabricants horlogers au monde ont leur siège dans une localité qui ne compte qu'un dixième des habitants de la plus petite grande ville allemande. Ce fait montre que, malgré leur appartenance au géant Swatch Group, les deux marques continuent de miser sur la tradition et l'attachement à leurs racines. C'est déterminant tant pour le succès commercial que pour la crédibilité – quiconque présente ses montres comme le fruit d'une tradition séculaire doit clairement affirmer sa fidélité à sa propre histoire.
Tissot s'intégrait autrefois parfaitement à la vie presque rurale du Locle : en 1853, le fondateur éponyme ouvrit d'abord un petit atelier qui assemblait des montres de poche à partir de composants extérieurs. Impressionnée par la robustesse supérieure à la moyenne de ces garde-temps, la clientèle internationale réclama des quantités toujours plus importantes – l'agrandissement progressif de l'entreprise devint inévitable. Finalement, en 1920, la maison décida de produire ses propres mouvements, ce qui ne fit qu'accélérer son succès.
Tout comme Tissot, Certina est aujourd'hui une marque mondiale – les deux noms incarnent la qualité suisse avec un bon rapport qualité-prix. Les débuts de Certina n'ont toutefois pas eu lieu au Locle, mais à Granges, à quelque 60 kilomètres de là, aujourd'hui connue comme siège de Breitling. C'est là qu'en 1888, les frères Adolf et Alfred Kurth commencèrent à fabriquer des mouvements et des composants horlogers.
Après des décennies de succès, Certina présenta en 1959 une invention révolutionnaire avec le concept « DS » : l'abréviation signifie « Double Sécurité » et désigne une couronne vissée qui représentait un net progrès en matière d'étanchéité et de résistance.
Esprit pionnier et luxe
Cette innovation ne fut pas la seule à voir le jour au Locle : fondée en 1918, la manufacture traditionnelle Mido, dont le siège se trouve aujourd'hui également dans la petite ville neuchâteloise, franchit une étape majeure en 1934 avec le modèle « Multifort ». Pour la première fois, quatre qualités étaient réunies dans un même boîtier : mouvement automatique, étanchéité, résistance aux chocs et protection contre les champs magnétiques. Mido non plus n'a pas été fondée ici, mais à Soleure. La ville horlogère du Locle semble exercer depuis toujours un pouvoir d'attraction – elle incarne non seulement la tradition, mais aussi l'idée humaine de progrès, la volonté de toujours s'améliorer.
La quête de la perfection a particulièrement marqué les maisons de luxe Ulysse Nardin et Zenith. Fondée en 1865 sous le nom de « Fabrique des Billodes », Zenith est synonyme de certains des mouvements automatiques les plus précis qui soient. Il est rare que le seul nom d'un calibre, « El Primero », jouisse d'une telle popularité propre. Membre du groupe de luxe LVMH, la marque est un autre exemple de fidélité à ses racines suisses et compte parmi les principaux employeurs du Locle.
Pour de nombreux amateurs d'horlogerie, Ulysse Nardin incarne l'extrême : tourbillon, quantième perpétuel ou modèles à répétition minutes – quiconque souhaite admirer le summum des prouesses mécaniques n'a qu'à parcourir la collection de la marque haut de gamme à l'ancre. Son histoire remonte à 1846 et montre que la ville horlogère abrite depuis toujours les esprits les plus brillants de l'industrie.
Un chapitre incontournable de l'histoire horlogère
Notre voyage au Locle a montré que cette ville est bien plus que le berceau de quelques marques horlogères comme Certina, Tissot ou Zenith : la commune neuchâteloise est un lieu fascinant, riche en innovation, en attrait culturel et en prouesses mécaniques. Elle s'est révélée un véritable aimant pour certains des fabricants les plus importants de notre époque et reste indissociable du succès de ses manufactures, mais aussi de toute la branche.
Et qui sait, peut-être ne connaîtrions-nous pas l'industrie horlogère dans toute sa diversité actuelle si cette ville n'avait jamais existé.
Une autre métropole horlogère : notre article sur La Chaux-de-Fonds
