« Un genre horloger chargé de tradition »
« Aucun plan ne survit au premier contact avec l'ennemi » : tel était le constat du célèbre maréchal prussien Helmuth von Moltke l'Ancien, qui, en tant que chef d'état-major, contribua largement aux victoires remportées lors des trois guerres d'unification du 19e siècle. La planification minutieuse des opérations militaires – en particulier sur le plan temporel – n'en reste pas moins, aujourd'hui encore, essentielle dans toutes les armées. Il n'est donc guère étonnant que des montres spécialement conçues pour un usage militaire aient vu le jour relativement tôt, se distinguant par une précision de marche et une robustesse particulièrement élevées. Grâce à ces qualités, les montres militaires ont rapidement trouvé leur place dans la vie civile – et certains de ces modèles figurent aujourd'hui encore dans le segment des montres de luxe.
Haute précision et résistance – les caractéristiques typiques des montres militaires
Depuis toujours, les garde-temps destinés à l'armée devaient avant tout indiquer l'heure avec une grande précision sur une période aussi longue que possible, tout en résistant aux contraintes telles que les chocs ou les infiltrations d'humidité. Comme cela exigeait des matériaux et une finition de grande qualité, les montres militaires étaient le plus souvent relativement chères et en grande partie réservées aux officiers. Fait intéressant : au tournant du 19e et du 20e siècle, les officiers de marine et d'artillerie comptaient parmi les premiers hommes à porter une montre-bracelet, alors que celle-ci était jusque-là surtout portée par les femmes comme montre-bijou.
Les boîtiers des garde-temps militaires étaient généralement en acier et portés sur des bracelets en cuir, qui devaient être très solides. Par ailleurs, les montres destinées aux pilotes recevaient le plus souvent des bracelets particulièrement longs afin de pouvoir être portées par-dessus la combinaison de vol. Les cadrans des montres militaires sont le plus souvent noirs ou du moins d'une teinte discrète, mais il existe aussi des modèles à cadran blanc ou verdâtre. Autre caractéristique typique : le revêtement des index et des aiguilles de matière luminescente, afin de garantir une bonne lisibilité par faible luminosité et la nuit. Pour ne pas souffrir des intempéries et pouvoir être portée par les officiers de marine, une certaine étanchéité s'est rapidement ajoutée aux exigences.
Montres militaires à usage spécifique : montres d'aviateur et montres de plongée
Il n'existe pas de distinction claire et universelle entre montres militaires et montres d'aviateur, mais certains modèles disposent d'équipements spécifiques adaptés aux besoins des pilotes et des navigateurs. Outre le bracelet long, on pense par exemple à un cadran de diamètre relativement grand, à une couronne large et particulièrement facile à saisir, à une échelle tachymétrique, à une fonction chronographe, à une règle à calcul ou à l'affichage d'un second fuseau horaire. Des montres militaires tout à fait classiques sont toutefois tout aussi envisageables et séduisent souvent au quotidien par une élégance affirmée, à la fois expressive et sobre. On trouve de nombreuses montres haut de gamme de ce type dans la collection Hamilton Khaki Field.
Le fabricant suisse au passé américain propose également des montres militaires dotées de davantage de complications : il est fier de ses séries Khaki Aviation et Khaki Navy, qui offrent beaucoup de technique de qualité à un prix juste.
Il arrive toutefois que des montres conçues pour un usage militaire, ou du moins inspirées du design des montres militaires, soient classées parmi les montres d'aviateur ou les montres de plongée selon leurs fonctions et complications, uniquement pour mieux les commercialiser auprès du public civil. Pour ces dernières, ce sont bien sûr la haute étanchéité et la bonne lisibilité sous l'eau qui priment – que l'usage soit civil, par exemple chez les plongeurs professionnels ou sportifs, ou militaire.
Les montres de plongée doivent en outre permettre de présélectionner une durée donnée afin de respecter les paliers de décompression nécessaires. Cette exigence peut être remplie aussi bien par une lunette tournante que par un minuteur. La première « vraie » montre de plongée fut d'ailleurs la Fifty Fathoms de Blancpain, développée en 1953 pour une unité de nageurs de combat de l'armée française. Réinterprété, le modèle figure aujourd'hui encore au catalogue du fabricant.
Breitling Avenger : l'interprétation moderne d'un genre classique
Avec la collection Avenger 45, Breitling a réinterprété de manière moderne le genre classique des montres développées pour un usage militaire. Fonctionnalité sans compromis, aiguilles et index luminescents, fonction chronomètre et couronne vissée font partie de l'équipement de la plupart des modèles de cette collection.
La Breitling Chronospace Military se porte sur un bracelet textile de grande qualité et résistant. Un mouvement automatique précis, le calibre Breitling 13, assure l'exactitude de l'affichage. Des détails comme les cadrans vert militaire soulignent l'allure résolument masculine de cette montre. Sa taille permet en outre de manipuler cette montre militaire en mission, même avec des gants.
Bell & Ross BR V2-92 Military Green
La manufacture militaire parmi les horlogers de cette catégorie, Bell & Ross, propose plusieurs offres aux amateurs de chefs-d'œuvre militaires. Dans différentes collections, le fabricant parisien, dont la manufacture se trouve à La Chaux-de-Fonds en Suisse, propose des montres militaires dont le design se veut un hommage aux hommes sur le terrain, conçues selon la devise : « l'essentiel ne laisse jamais de place au superflu ».
C'est ce que soulignent surtout les versions Military de la BR V2-92 et de la BR 03-92 Military Diver. Les déclinaisons militaires existent ainsi en plusieurs variantes, de la simple trois-aiguilles avec guichet de date jusqu'aux chronographes de la collection Bell & Ross BR V2-94, qui reste épurée tout en étant finalement un chronographe typique.
Breguet Type XXI – une montre militaire de luxe
Une collection de ce type particulièrement raffinée est d'ailleurs fabriquée par la manufacture horlogère Breguet, riche en traditions. Il s'agit de la Breguet Type XXI, développée dans les années 1950 pour l'armée de l'air et la marine françaises, et proposée aujourd'hui dans une version civile moderne dotée d'un mouvement mécanique automatique. Les différents modèles de la collection Breguet Type XXI se portent tantôt sur bracelet cuir, tantôt sur bracelet en acier inoxydable.
Elles font bonne figure non seulement sur la passerelle ou dans le cockpit. Elles montrent surtout qu'une montre militaire n'a nullement besoin d'avoir un air martial : elle peut aussi se révéler très élégante et se porter comme montre habillée.
