« Unique à chaque battement d'aiguille »
Originaire d'Italie, la marque horlogère U-Boat fabrique des montres-bracelets pour homme haut de gamme, qui se distinguent avant tout par leur design affirmé. Celui-ci pourrait se définir au mieux comme un mélange de style rétro, de steampunk et de high-tech. Bien que la marque n'ait pas encore vingt ans, ses racines remontent aux années 1940.
Italo Fontana : l'horlogerie plutôt que la mode
Les montres U-Boat sont indissociables de la personnalité de leur fondateur, Italo Fontana. Rien ne laissait présager, au départ, que cet Italien né en 1965 en Toscane se ferait un jour un nom dans les montres de luxe. Sa famille dirigeait en effet une maison de création de mode alors renommée, à laquelle il fut associé assez tôt. Cela correspondait d'ailleurs parfaitement à ses goûts, car il manifesta dès son plus jeune âge un vif intérêt pour la mode et le design.
Le passage de Fontana à l'horlogerie fut donc plutôt inattendu et doit avant tout au hasard. En 2000, alors trentenaire, il fouillait dans les archives de son grand-père. Celui-ci avait été maître horloger et avait reçu en 1942 la commande d'une montre pour homme destinée à la Marine italienne. Le projet ne fut jamais achevé, mais les plans furent conservés jusqu'à ce qu'Italo Fontana les redécouvre plus d'un demi-siècle plus tard. Fasciné par les esquisses de son grand-père, il se plongea toujours plus profondément dans le sujet et décida finalement de lancer lui-même des montres-bracelets de luxe pour homme. Ni Fontana ni son grand-père n'avaient pensé au steampunk en concevant ces modèles.
Naissance des premières montres U-Boat
Pour développer ses propres modèles, qu'il baptisa U-Boat, il s'inspira des qualités auxquelles son grand-père attachait déjà de l'importance dans ses plans. Conformément à leur vocation militaire, elles devaient être particulièrement robustes tout en restant hautement fonctionnelles. Lorsque Fontana eut suffisamment avancé dans sa réflexion pour que la production puisse commencer, c'est surtout Munir Muffarige, directeur général de la maison de mode française Ungaro, qui l'encouragea à lancer ses créations. Fontana mit son projet à exécution et, en peu de temps, sa jeune marque acquit une notoriété relativement importante sur le marché horloger.
Les montres font d'ailleurs pleinement honneur à son slogan « a new dimension in time ». Leurs boîtiers ne sont pas seulement robustes et dessinés dans un style steampunk high-tech marqué : ils affichent aussi, le plus souvent, des dimensions considérables. Des diamètres de 48 ou 50 millimètres n'ont rien de rare dans la gamme U-Boat. Leurs formes et leurs détails évoquent souvent des machines, des installations industrielles – ou encore des sous-marins, des salles des machines de grands navires et autres univers semblables. À ce titre, plus d'un modèle de la gamme U-Boat mériterait le qualificatif de montre steampunk et compléterait à merveille une tenue de ce style.
Mais la jeune marque italienne de montres de luxe séduit aussi de nombreux amateurs d'horlogerie qui ne recherchent pas forcément une montre-bracelet steampunk. Cela tient d'une part au design affirmé et viril caractéristique des montres U-Boat. S'y ajoutent une fabrication soignée à la main et des mouvements automatiques suisses précis et de grande qualité. Et si leur propriétaire est adepte du steampunk, c'est encore mieux.
Des montres robustes à l'esthétique inimitable
La taille plutôt imposante de la plupart des modèles issus de la manufacture de Fontana ne relève pas d'un simple choix esthétique ou de mode : elle a bel et bien une raison pratique. Les montres qui doivent être construites de manière robuste en raison d'exigences particulières de résistance, ou rester bien lisibles dans de mauvaises conditions de luminosité, gagnent en général à adopter un format un peu plus grand.
On l'observe aussi souvent sur les montres de plongée conçues pour des conditions extrêmes que sur les montres d'aviateur classiques. Les grands boîtiers d'allure très robuste de collections comme U-Boat Classico, U-Boat Chimera, U-Boat Flightdeck ou U-Boat U-1001 sont donc, d'une certaine manière, les héritiers des modèles jamais construits que le grand-père de Fontana avait dessinés dans les années 1940.
La couronne placée à gauche et les étriers et leviers de sécurité visibles sur de nombreux modèles sont eux aussi des détails fréquents sur les montres militaires et de plongée ; s'ils servent l'esthétique d'une montre-bracelet steampunk, ils répondent avant tout à des impératifs pratiques. Il en va de même pour les index, chiffres et aiguilles parfois très grands qui, grâce à leur généreux revêtement luminescent, garantissent une bonne lisibilité dans l'obscurité. Certes, cela ne vaut que pour une partie des montres U-Boat : dans certains cas, on voit clairement que le jeu sur une esthétique singulière, des associations de matériaux inhabituelles et un cadran presque fantaisiste aux yeux des puristes du Bauhaus ont primé.
Des associations de matériaux inattendues pour un effet saisissant
Ce sont pourtant précisément ces aspects, outre le design, qui font de certaines créations la montre steampunk idéale – lorsque des bracelets bruns et rustiques rappelant le cuir de selle sont associés à des boîtiers en acier inoxydable, en or ou en bronze, ou lorsque la lunette garnie de nombreuses vis évoque le hublot d'un des premiers sous-marins.
Certains garde-temps de ces lignes se distinguent par un généreux sertissage de diamants, des pierres précieuses de couleur, des cadrans en nacre et d'autres détails ornementaux qui contrastent de façon fascinante avec leur allure résolument robuste. L'offre ne se limite d'ailleurs plus depuis longtemps aux montres pour homme : les femmes en quête d'une montre steampunk de luxe trouvent désormais elles aussi dans l'assortiment une série de propositions originales.
Rien ne devrait donc freiner la croissance de cette jeune marque de montres de luxe ni la conquête progressive de nouveaux publics.
