« Portrait du créateur d’U-Boat »
Créatif, passionné et presque révolutionnaire : le designer italien Italo Fontana compte parmi les figures les plus importantes et, sans aucun doute, les plus flamboyantes de l’horlogerie. Ses collections U-Boat si reconnaissables font figure de pionnières parmi les chefs-d’œuvre de grand format et séduisent par une qualité remarquable, tant des matériaux que de la finition. Mais que cache cette jeune entreprise de Lucques, en Toscane ? Penchons-nous de plus près sur Fontana, son histoire et les éditions uniques de la marque U-Boat.
D’abord critiqué, puis célébré
Lorsque ce concepteur passionné entreprit en 1999 de créer ses imposantes montres-bracelets, il se heurta surtout au scepticisme – rien d’étonnant, car les décennies précédentes avaient été dominées par des garde-temps fins, tout au plus de taille moyenne.
Personne n’aurait eu l’idée de qualifier d’acceptables, et encore moins d’élégantes, des tailles de 45 mm ou plus.
Au contraire, Fontana dut entendre des critiques cyniques lui diagnostiquer des troubles de la vue – pour quelle autre raison porterait-on des modèles aussi gigantesques ? Mais les temps allaient bientôt changer.
Les grandes montres devinrent peu à peu une tendance de fond dans l’industrie, et tous les fabricants présentèrent de nouvelles collections délibérément surdimensionnées. Fontana, qui dessine lui-même toutes les lignes de sa marque U-Boat, a doté ses créations dès le départ d’une forte identité visuelle et se démarque encore aujourd’hui de la masse.
Ce n’est pas seulement la grande couronne, signature de la marque, mais aussi l’emploi de matériaux variés et exclusifs qui caractérisent ces chefs-d’œuvre italiens. On y trouve ainsi de la céramique, du carbone et de l’or, mais surtout le matériau de prédilection d’Italo Fontana : l’argent sterling 925.
Pour Fontana, son œuvre n’est pas un simple travail, mais la concrétisation de sa passion pour les belles formes, la technique de précision et l’artisanat raffiné. Plutôt que de rester simplement assis à son bureau à imaginer de nouveaux designs, le créateur attache une grande importance au contact personnel avec ses clients. Grâce à sa renommée internationale, ceux-ci comptent non seulement d’innombrables passionnés d’horlogerie, mais aussi des célébrités comme Arnold Schwarzenegger, Giorgio Armani et Nicolas Cage.
Une jeune entreprise à l’histoire riche
« Celui qui achète ma montre achète aussi une part de moi » – cette citation est d’Italo Fontana lui-même et montre à quel point ses montres sont étroitement liées à son histoire personnelle et familiale.
Car si son entreprise n’existe que depuis près de 20 ans, ce qui en fait l’une des plus jeunes manufactures du secteur, l’histoire de la marque remonte à 1942. Cette année-là, son grand-père, Ilvo Fontana, reçut de la marine italienne la mission de concevoir une nouvelle montre militaire. Elle devait répondre aux plus hautes exigences de fiabilité et offrir une excellente lisibilité dans toutes les conditions de lumière. La fin prochaine de la guerre empêcha toutefois la réalisation de ses projets.
Près de 60 ans plus tard, Italo Fontana découvrit les croquis de son grand-père – ce sont eux qui l’inspirèrent à créer sa propre marque horlogère. Les modèles actuels sont bien entendu nettement plus modernes que les plans de 1942, mais ils en partagent les caractéristiques essentielles. De la Classico, relativement élégante, à l’emblématique ligne U-Boat Chimera, toutes les éditions se distinguent par une présence remarquable et une fonctionnalité de premier ordre.
Un caractère extravagant dans chaque montre
Toutes les lignes de la maison U-Boat se distinguent nettement les unes des autres, et en même temps du reste de l’univers horloger. La collection Capsoil en offre un exemple frappant : ses modèles sont remplis d’une huile spéciale qui crée, sous le cadran bombé, une bulle d’air toujours en mouvement. Ce liquide confère en outre à la Capsoil un noir particulièrement profond, qui contraste fortement avec les chiffres jaunâtres.
La ligne Classico se révèle particulièrement raffinée ; avec la Capsoil, elle fait partie des éditions plutôt élégantes de la marque. Elle se décline en une variété exceptionnelle de modèles, qui comprend, outre des éléments en titane et en tungstène, des montres-bracelets entièrement couleur bronze. Fontana lui-même décrit la Classico, aux accents légèrement militaires, comme l’incarnation d’un design intemporel et durable.
Avec la célèbre collection U-Boat Chimera, en revanche, finie l’élégance classique : sa couronne et ses poussoirs XXL, ses modèles squelette exotiques et son boîtier d’apparence indestructible caractérisent à merveille le fabricant italien. Elle dispose en outre d’un capot breveté, fixé au boîtier, qui protège la couronne et empêche efficacement l’infiltration d’eau.
Tout comme la Chimera, la Capsule attire tous les regards : disponible en de nombreuses éditions limitées, elle associe des matériaux d’exception comme le titane à des diamètres records allant jusqu’à 50 mm. Les montres Capsule comptent ainsi parmi les plus grands garde-temps qui soient.
U-Boat : tendance passagère ou succès durable ?
Aucun doute : avec U-Boat, Fontana a créé une marque non seulement variée, mais surtout exotique, qui a en partie marqué toute l’industrie horlogère. Mais des modèles surdimensionnés d’allure militaire comme la Capsule ou la Chimera peuvent-ils vraiment connaître un succès durable ? La réponse est oui, car derrière Fontana et sa marque italienne se trouve un concept aussi crédible qu’unique, qui offre aux amateurs de montres en quête d’individualité une véritable alternative au courant dominant du secteur.
Malgré les critiques initiales, le charismatique designer occupe depuis maintenant 20 ans une place de choix dans l’industrie horlogère – nous avons hâte de découvrir les créations que Fontana nous réserve encore. Peut-être même certaines qui changeront une nouvelle fois la tendance du secteur.
