« Portrait de la manufacture Calibre »
La manufacture horlogère connue aujourd’hui sous le nom de TAG Heuer, installée à La Chaux-de-Fonds, compte parmi les horlogers suisses les plus réputés au monde. Au fil de son histoire, elle s’est illustrée par le développement de mouvements performants et de solutions techniques innovantes qui ont amélioré la précision des montres et enrichi leurs fonctions. Nous sommes allés dans les coulisses de la manufacture Calibre.
Qualité et innovation – les fondements d’une expansion réussie
Lorsqu’Edouard Heuer fonda sa propre entreprise horlogère à Saint-Imier en 1860, il posa la première pierre d’une réussite qui dure désormais depuis plus d’un siècle et demi, même si de sérieuses épreuves ont dû être surmontées au cours de cette période.
Deux facteurs ont été déterminants pour le succès commercial rapide et la croissance dynamique de l’entreprise : la grande qualité des montres Heuer et les nombreuses innovations grâce auxquelles le fabricant a non seulement marqué l’histoire horlogère, mais a aussi su s’imposer à maintes reprises face à ses concurrents. La mesure du temps en a toujours constitué l’un des axes majeurs. En 1882, la maison Heuer obtint ainsi son premier brevet pour un mécanisme de chronomètre, et lança en 1916 le premier chronographe au centième de seconde.
34 ans plus tard, la marque Heuer fit de nouveau sensation avec le premier chronographe doté d’un indicateur des marées et d’un cadran dédié aux régates. La présentation, en mars 1969, du troisième mouvement chronographe à remontage automatique au monde, puis le premier chronographe à quartz à affichage analogique en 1983, constituèrent d’autres jalons importants de l’histoire de Heuer.
Avec le premier mouvement mécanique à transmission par courroies, roulements en céramique et masse oscillante linéaire en 2004, puis le premier chronographe-bracelet mécanique précis au centième de seconde en 2005, les successeurs de Heuer ont prouvé leur volonté de jouer, au XXIe siècle aussi, un rôle de premier plan dans l’évolution de la technique horlogère.
La manufacture Calibre à La Chaux-de-Fonds
Pour se maintenir durant tant de décennies dans le peloton de tête des horlogers innovants de qualité, il faut un travail continu de recherche et développement, des processus de production sans cesse optimisés – et bien sûr une équipe soudée et engagée d’horlogers et d’ingénieurs hautement spécialisés.
Très tôt, la manufacture Heuer a donc tenu à ce que ingénieurs, designers, mathématiciens et horlogers travaillent sous le même toit et puissent repenser et améliorer en permanence même les principes horlogers considérés comme fondamentaux et acquis – qu’il s’agisse du réglage de la marche, de la transmission de l’énergie ou de tout autre aspect essentiel. La manufacture Calibre travaille aujourd’hui encore selon ce principe éprouvé.
Des tests de résistance exigeants – condition d’une grande robustesse
Plus la technique d’une montre est complexe et élaborée, plus il est important de la protéger contre les influences perturbatrices telles que le magnétisme, les chocs, les vibrations, la pression de l’eau ou d’autres sollicitations mécaniques. Le choix des matériaux peut y contribuer, tout comme la construction des mouvements ou d’autres détails techniques. Dans tous les cas, les montres doivent être soumises à des tests de résistance exigeants, aussi bien en phase de développement que pendant la production en série. TAG Heuer a même obtenu un brevet de l’Institut Fédéral de la Propriété Intellectuelle pour ses tests de qualité.
Au cours de ces tests, chaque montre doit résister à 16 000 chocs, à une chute libre ainsi qu’à 100 000 mouvements simulant une pratique sportive intensive.
S’y ajoutent rayonnements, rotations, retournements, secousses et pression. Les montres de plongée en particulier, mais aussi d’autres montres sportives comme les chronographes, doivent en outre faire leurs preuves entre 200 et 500 mètres sous l’eau, à 93 % d’humidité et sous l’effet de la transpiration pendant deux semaines, afin de répondre ensuite aux attentes de leurs propriétaires et de ne subir aucun dommage sous la pluie, sous la douche, en nageant ou en plongée. Outre les mouvements et les boîtiers, les différents bracelets en cuir, en acier inoxydable et autres matériaux doivent également passer des tests appropriés.
Des mouvements et boîtiers haut de gamme exigent beaucoup de temps malgré une technique de pointe
Aujourd’hui, les bureaux de design et les ateliers de Heuer recourent à une technologie de pointe. Le bureau de conception assistée par ordinateur (CAO), par exemple, est responsable de l’esthétique extérieure des montres et les examine en plusieurs variantes. Des imprimantes 3D permettent notamment d’évaluer le volume nécessaire pour qu’une montre corresponde aux tendances et aux goûts du moment. Malgré la technique employée, le développement de montres-bracelets de luxe reste relativement coûteux en temps. La fabrication d’une maquette complète prend ainsi une semaine entière, et le développement d’un prototype de design complet exige même douze à 18 mois.
Au total, quelque 300 projets sont réalisés chaque année dans les laboratoires et ateliers de Heuer.
L’automatisation high-tech et le savoir-faire horloger traditionnel y vont de pair. Consciente que la qualification et le talent des horlogers constituent un facteur de réussite essentiel pour une manufacture, la maison Heuer a même décidé de fonder sa propre école d’horlogerie.
Les premiers exemplaires d’une nouvelle montre : les prototypes
La fabrication de prototypes est un domaine d’activité particulièrement fascinant de la manufacture Calibre. C’est ici que mouvements et boîtiers voient le jour pour la première fois, et seuls quelques-uns d’entre eux parviendront jusqu’à la production en série. Ce qui fascine dans les prototypes, c’est que chacun n’existe qu’en un seul exemplaire. Au sein de la fabrication, artisans d’art et designers de prototypes forment une unité impliquée dans l’ensemble du processus de création des montres.
Un exemple de la force d’innovation de la manufacture Calibre : la Monaco V4
La Monaco V4, première montre au monde équipée d’une transmission par courroies, illustre la force d’innovation de la manufacture Calibre de TAG Heuer. La Monaco compte parmi les modèles Heuer légendaires de la grande époque du sport automobile, autour de 1970. Premier chronographe-bracelet à boîtier carré, elle rompait aussi avec les conventions horlogères établies par son cadran bleu métallisé, ses aiguilles rouges voyantes et sa couronne placée à gauche. Avec le film « Le Mans » de 1971, où Steve McQueen la portait au poignet, elle accéda définitivement au rang de montre culte et d’icône.
Un peu plus de 30 ans plus tard, en 2004, après cinq années de développement, son fabricant réussit un nouveau coup d’éclat en présentant la Monaco V4 à Baselworld. La désignation V4 fait allusion à la platine en forme de V sur laquelle quatre barillets sont montés sur roulements à billes. Leur disposition évoque les cylindres d’un moteur de Formule 1, et ce modèle remplace la transmission conventionnelle par une transmission par courroies innovante, inédite sous cette forme jusque-là.
