« Un amour au second regard »
Lorsqu'on parle aujourd'hui de montres de luxe, on pense le plus souvent à des montres mécaniques à remontage automatique ou à remontage manuel. Pourtant, plusieurs manufactures horlogères renommées – parmi lesquelles Breitling, Chopard, Omega et TAG Heuer – proposent, aux côtés de montres de luxe mécaniques haut de gamme, des modèles équipés de mouvements à quartz. Si ceux-ci sont aujourd'hui minoritaires dans le segment du luxe – contrairement au marché horloger dans son ensemble – et ne sont souvent perçus par les amateurs que comme un « amour au second regard », cela tient à des raisons historiques.
Retour en arrière : l'essor de la technologie quartz
Atteindre une précision de marche toujours plus élevée, et donc un affichage de l'heure aussi exact que possible, a toujours été un objectif central des horlogers. Pour s'en approcher sans cesse davantage, ils ont développé au fil du temps de nombreuses innovations. Certaines ont constitué des jalons majeurs de l'histoire horlogère, et quelques-unes de ces solutions techniques n'ont rien perdu de leur pertinence pratique jusqu'à aujourd'hui.
Mais rares sont sans doute les innovations qui ont eu une portée aussi considérable pour l'ensemble de l'industrie horlogère que le développement des montres à quartz.
Les conditions techniques nécessaires furent réunies dès les années 1920, dans le cadre de la recherche sur les hautes fréquences. La première horloge à quartz au monde fut présentée au public en 1927 par Joseph W. Horton et Warren Alvin Marrison. Les premières versions ne servaient toutefois qu'exceptionnellement à donner l'heure : elles étaient bien plutôt utilisées comme appareils de laboratoire et instruments de mesure pour des expériences scientifiques.
Après la Seconde Guerre mondiale, elles devinrent la référence industrielle et scientifique, supplantant les horloges de précision à pendule utilisées jusqu'alors. Après l'échec des premières tentatives de montres à quartz portables, dû à la consommation électrique trop élevée de l'électronique à tubes employée, la manufacture suisse Patek Philippe parvint à la fin des années 1950 à produire les premières montres-bracelets à quartz réellement utilisables. Cela fut rendu possible par la technologie des semi-conducteurs et par de nouveaux moteurs synchrones ; de plus, des piles fiables étaient désormais disponibles.
En 1960, Patek Philippe lança finalement avec la Chronotome la première montre portable à quartz alimentée par pile, fabriquée en petite série. Seiko et Junghans suivirent peu après avec des modèles similaires. À l'époque, toutes ces montres étaient encore nettement plus chères que les montres haut de gamme à mouvement mécanique.
La montre à quartz devient un produit de masse
Vers 1970, l'état d'avancement de la microélectronique permit de fabriquer les premières montres à quartz destinées au grand public. Cela entraîna une chute rapide des prix, surtout pour les montres de voiture, les pendulettes de table et les horloges murales. Au milieu des années 1970, les montres à quartz étaient déjà moins chères que les montres mécaniques. Dans le même temps, les montres reposant sur la technologie quartz étaient bien plus précises et, hormis un changement de pile occasionnel, pratiquement sans entretien.
Avec un certain décalage, la même évolution toucha également le segment des montres-bracelets.
Le mouvement à quartz passe à la série
Dès 1967, les montres-bracelets à quartz avaient suscité un vif intérêt public lorsque les prototypes présentés par le Centre Électronique Horloger (CEH) suisse et par le fabricant japonais Seiko se montrèrent supérieurs à tous les concurrents mécaniques lors du concours de chronométrie de l'Observatoire de Neuchâtel.
Grâce à leur compensation thermique, les produits suisses obtinrent même de meilleurs résultats que leurs concurrents japonais. Seiko, en revanche, avait d'emblée en ligne de mire une future production de masse et commercialisa à Noël 1969 la première petite série de montres-bracelets à quartz, l'Astron.
Son prix unitaire correspondait toutefois à l'époque à peu près à celui d'une petite voiture.
Après que Seiko eut réussi, d'ici 1972/73, à mener jusqu'à la production en série trois technologies clés encore utilisées aujourd'hui dans pratiquement toutes les montres analogiques à quartz, la position dominante des fabricants japonais sur le segment du quartz fut définitivement acquise. Ces trois composants technologiques décisifs étaient le résonateur à quartz en forme de diapason fabriqué par photolithographie, le moteur pas à pas et le circuit intégré de type CMOS.
Pour les montres à quartz à affichage numérique, après de premiers essais avec des diodes électroluminescentes (LED), ce sont les afficheurs à cristaux liquides (LCD), plus économes en énergie, qui s'imposèrent rapidement.
Les prix s'effondrent
Dès lors que le prix des montres-bracelets à quartz était tombé, vers le milieu des années 1970, sous la barre des 100 DM et continuait de baisser rapidement, les mouvements mécaniques n'étaient plus compétitifs dans le segment des montres-bracelets, ni en qualité ni en prix. De nombreux horlogers traditionnels, notamment en Suisse, ayant perçu cette tendance trop tard ou n'ayant pas adapté à temps leur stratégie, il s'ensuivit ce qu'on a appelé la crise du quartz.
L'industrie horlogère suisse, jusque-là largement dominante, perdit d'importantes parts du marché des montres-bracelets au profit de ses concurrents d'Extrême-Orient.
Ceux-ci inondèrent littéralement le marché de montres à quartz toujours moins chères et surpassèrent en outre leurs concurrents en matière de précision. Il était donc inévitable que de nombreuses entreprises établies de longue date se retrouvent en difficulté économique dans les années 1970 et 1980 et doivent soit fermer, soit se regrouper au sein d'entités plus importantes.
Montre à quartz et montre de luxe – aujourd'hui encore, pas de contradiction
Face à la transformation croissante de la montre à quartz en produit de masse, de grandes manufactures suisses misèrent sur un repositionnement de la montre-bracelet mécanique en tant que produit de luxe. Cette stratégie s'avéra finalement payante, puisque les entreprises suisses sont aujourd'hui leaders mondiaux sur ce segment. Néanmoins, presque tous les grands noms de l'horlogerie suisse ont également développé des montres à quartz haut de gamme, et la plupart continuent de les proposer.
Le positionnement des modèles à quartz et leur part au sein des différentes gammes et collections varient toutefois d'une maison à l'autre. Chez Chopard, par exemple, la part des montres à mouvement quartz est relativement élevée, alors qu'elle est nettement plus faible chez des fabricants comme Omega, Breitling et TAG Heuer.
Si quelques rares collections premium et de luxe, comme la T-Touch de Tissot ou les modèles Chronospace de Breitling à affichage analogique et numérique, ne sont disponibles qu'en version quartz, d'autres montres comme la Longines Hydroconquest, l'Omega Seamaster Aqua Terra ou divers modèles de la TAG Heuer Formula 1 existent aussi bien en version quartz qu'en version automatique.
Parfois, on ne les distingue qu'au second regard, par exemple grâce aux inscriptions sur le cadran ou au mouvement continu ou saccadé de l'aiguille des secondes.
Rolex suit sa propre voie depuis 2001
Rolex a d'ailleurs choisi une autre voie. Avec l'Oysterquartz Datejust et l'Oysterquartz Daydate, proposées en différentes versions, la manufacture avait certes elle aussi mis au point des montres à quartz et les avait gardées à son catalogue pendant une vingtaine d'années, mais cette ère prit fin en 2001.
Depuis, Rolex se consacre exclusivement aux montres de luxe mécaniques.
Les modèles à quartz frappés de la couronne sur le cadran restent néanmoins présents sur le marché des collectionneurs et dans les ventes aux enchères, où ils atteignent régulièrement des prix élevés. En définitive, force est de constater que les montres à quartz ont tout à fait mérité leur place dans le segment du luxe – même si elles n'y représentent qu'une part de marché relativement modeste. Et ce qu'est ou signifie le luxe, chacun reste de toute façon libre d'en décider pour lui-même.
