« De la poterie antique au matériau horloger high-tech »
La céramique est un matériau utilisé dans des domaines très variés en raison de ses propriétés. C'est également le cas dans l'horlogerie de luxe, où l'on trouve aussi bien des montres en céramique que des boîtiers métalliques agrémentés de détails en céramique. Notre article jette un bref éclairage sur l'histoire d'un matériau fascinant et présente quelques exemples de son utilisation dans les collections actuelles de grandes maisons horlogères.
Un matériau utilisé depuis des millénaires
Dans le langage technique, on désigne par céramique, ou masses céramiques, différents matériaux inorganiques non métalliques. Parmi eux figurent par exemple le grès, la faïence et la porcelaine. On distingue en principe la céramique argileuse et la vitrocéramique. Le terme vient du grec ancien « Keramos », qui désignait dans l'Antiquité aussi bien les minéraux argileux que divers produits indéformables obtenus par cuisson de ceux-ci.
Mais l'homme savait fabriquer des objets à partir de ce matériau bien avant cela. Des découvertes archéologiques attestent qu'il y a environ 30 000 ans déjà, de petites sculptures étaient façonnées dans du limon de lœss et cuites dans des foyers ouverts. L'aptitude de l'argile à la fabrication de poteries a vraisemblablement été découverte de manière indépendante dans plusieurs régions du monde, par exemple dans le nord de l'Asie, où les plus anciens récipients en terre cuite connus à ce jour ont été mis au jour dans la région sibérienne de l'Amour.
La culture mésolithique Jōmon, au Japon, produisait elle aussi déjà des récipients en céramique, comme en témoignent des découvertes vieilles d'environ 15 000 ans.
Des céramiques très anciennes ont en outre été identifiées en Chine et en Ukraine, au Soudan ainsi que sur le territoire de l'actuel Mali, en Afrique de l'Ouest, et dans le delta du Nil. Si les premiers produits céramiques étaient sans doute toujours cuits « en plein air », les premiers fours de potier sont attestés en Chine dès le 5e millénaire av. J.-C.
Au plus tard à partir du 4e millénaire av. J.-C., ils étaient également utilisés au Proche-Orient et en Europe centrale. Compte tenu de cette diffusion précoce, il n'est pas surprenant que les objets en céramique jouent un rôle central dans la datation et l'identification des cultures archéologiques.
Des applications multiples – y compris dans l'industrie horlogère
Au fil des siècles, les procédés de fabrication des produits céramiques et leurs possibilités d'utilisation n'ont cessé de s'étendre.
Aujourd'hui, les matériaux céramiques ne servent plus seulement à fabriquer de la vaisselle, des vases, des carreaux de poêle, des tuiles, des briques ou des carrelages muraux et de sol, mais bien d'autres produits encore. Des objets et composants en céramique sont utilisés dans la fabrication d'appareils et d'installations électrotechniques, ainsi qu'en médecine, dans l'aérospatiale, la construction mécanique, l'industrie automobile et de nombreux autres secteurs.
Depuis des années, l'industrie horlogère constitue un autre domaine d'application de plus en plus prisé.
L'éventail s'étend des boîtiers complets aux bracelets, en passant par des composants isolés comme les lunettes.
Rado : un pionnier innovant des montres en céramique
Depuis des décennies, la marque Rado, intégrée au Swatch Group depuis 1983, se distingue par son esprit d'innovation et son engagement dans la recherche et l'utilisation de nouveaux matériaux high-tech.
Elle est issue d'une manufacture horlogère fondée en 1917 par les frères Schlup à Lengnau, en Suisse, qui produisait d'abord exclusivement des ébauches pour d'autres horlogers et avait créé en 1937 la Rado Watch Co. Ltd. en tant que filiale.
Rado fit sensation dans le monde horloger en 1962 en lançant le modèle DiaStar, considéré comme la première montre inrayable au monde.
Depuis, le fabricant mise fortement sur différents matériaux high-tech, développés en interne ou en coopération avec Georges Ruedin S.A., qui appartient également au Swatch Group. Outre le verre saphir, utilisé par de nombreux autres horlogers de luxe, on compte parmi eux le métal dur, le lanthane, le diamant polycristallin ainsi que la céramique technique.
C'est ainsi qu'en 1986 fut présentée la Rado Integral, une montre dont le boîtier était entièrement recouvert de verre saphir inrayable et qui se portait sur un bracelet en céramique ultra-dure et inrayable. Suivit en 1990 le modèle Ceramica, dont le boîtier et le bracelet étaient entièrement réalisés dans ce matériau dur, puis la Vision 1, lancée en 1997, première montre au monde fabriquée en diamant polycristallin – pour ne citer que quelques jalons importants de la collection de la marque, qui comprend aujourd'hui notamment les lignes HyperChrome, DiaMaster, Captain Cook, Centrix ou encore Ceramica.
En 2001, la Vision 1 est même entrée dans le Livre Guinness des records comme la montre la plus dure du monde.
Aujourd'hui encore, les montres en céramique et en d'autres matériaux innovants et extrêmement résistants sont au cœur de l'activité de ce fabricant, dont les produits ont déjà reçu de nombreux prix de design.
Omega Ceragold
D'autres acteurs du segment du luxe se sont également penchés de près sur les montres en céramique ces dernières années, chacun trouvant ses propres solutions. Omega a ainsi développé d'une part ses propres modèles – comme l'Omega Speedmaster Dark Side of the Moon à calibre Co-Axial – et d'autre part, sous le nom de Ceragold, un nouveau procédé permettant d'associer or et céramique.
La première présentation publique de la technique Ceragold, en 2012, a été précédée d'une phase de développement d'environ cinq ans. Le procédé sert par exemple à incruster d'or des lunettes en céramique, comme sur la Seamaster Planet Ocean Ceragold. Pour cela, des évidements destinés aux index et aux chiffres sont d'abord gravés au laser dans la lunette tournante en céramique.
Dans un second temps, ces évidements sont remplis d'or selon un procédé reposant sur des dépôts galvaniques, de sorte que l'or « pousse » littéralement sur la céramique. Le défi technologique tient au fait que seuls les métaux, et non les matériaux céramiques, peuvent en principe subir un traitement galvanique. La solution réside dans de petits trous percés au fond des gravures, puis remplis d'or. On crée ainsi des points d'ancrage qui améliorent l'adhérence de l'or. L'innovante technologie Ceragold produit une surface très lisse et homogène.
Un matériau d'exception
Les montres en céramique sont des montres haut de gamme, et les modèles de Rado ou d'Omega ne sont pas les seuls à le prouver. Ce matériau léger, d'une résistance exceptionnelle aux rayures, a également connu un grand succès avec les élégantes montres pour femme de la ligne Chanel J12. Les Black Ceramic et White Ceramic de la collection sont de pures beautés éclatantes, tels le yin et le yang.
La manufacture Hublot, qui compte de nombreuses montres en céramique à son catalogue, adopte une approche visuellement encore plus audacieuse. Nous souhaitons tout particulièrement mettre en avant la Hublot Orlinski Blue Ceramic 40 mm de la collection Classic Fusion, à la fois singulière et élégante, car nous trouvons que la céramique pourrait difficilement être plus impressionnante qu'ici.
Des montres en céramique de qualité dès le milieu de gamme
Il va de soi que des montres comme les modèles Ceragold d'Omega se situent dans le haut de gamme du marché de l'horlogerie de luxe, ne serait-ce qu'en raison du métal précieux utilisé. Mais les amateurs de montres qui ne veulent ou ne peuvent pas forcément investir d'emblée une somme à quatre chiffres élevée, voire à cinq chiffres, n'ont pas à renoncer à la beauté et à la fonctionnalité des matériaux céramiques lors du choix d'une montre-bracelet.
Dès le milieu de gamme, on trouve plusieurs montres en céramique signées par des fabricants renommés. Côté montres pour homme, la Junghans Force Mega Solar est par exemple une option intéressante : une montre en céramique haut de gamme dotée d'un mouvement solaire radio-piloté multifréquence avec Autoscan, grande date et mode veille.
Pour les amatrices de montres séduites par ce matériau, la Tag Heuer Aquaracer quartz 35 à cadran blanc en est le pendant. Même si elle ne relève plus tout à fait du milieu de gamme, elle constitue une entrée en matière qui vaut la peine. Par ailleurs, outre Rado, Omega, Rolex et Junghans, des fabricants comme Oris et d'autres proposent également dans leur assortiment des montres entièrement en céramique ou des modèles dotés de lunettes en céramique.
