« Sur les traces du temps »
Elle régit toute notre journée et rend tout simplement possible la civilisation moderne : l'heure précise. Plus encore que la machine à vapeur, elle a ouvert la voie à un monde interconnecté et rendu possible un quotidien rythmé par les vols, le trafic ferroviaire et les programmes télévisés. Mais qui a réellement inventé l'heure ? Voyageons des premières idées de l'Antiquité aux inventions géniales du Moyen Âge, jusqu'à la naissance des marques horlogères actuelles, pour percer le mystère du temps.
Rendez-vous au crépuscule : l'heure dans l'Antiquité
Imaginons un instant qu'il n'existe aucune montre ni horloge. Comment organiserions-nous notre journée ? Un regard vers les anciens Grecs, Romains et Babyloniens nous livre des solutions simples : se lever au lever du soleil, se coucher à la tombée de la nuit. Et les rendez-vous ? Soit on se retrouvait au chant du coq, soit on convenait d'une position approximative du soleil pour fixer le moment.
Ce qui paraît rudimentaire reflétait le quotidien des citoyens ordinaires, mais non l'état de la science. Car dès l'Antiquité, on divisait la journée en deux fois douze heures ; toutefois, selon la saison, ces heures solaires avaient une durée variable. Plus on remontait vers le nord, plus les écarts étaient marqués. Second problème : les cadrans solaires et les horloges à eau de l'époque étaient complexes à construire et peu précis, si bien qu'ils n'avaient aucune pertinence pour la majeure partie de la société. Il n'existait donc pas de structuration rigoureuse du quotidien – le travail était payé « à la journée » et, lors de toute rencontre, les retards importants étaient monnaie courante.
Les ordres monastiques : précurseurs du mouvement d'horlogerie
Pendant des siècles, rien n'incitait à changer sérieusement ce mode de vie. L'heure précise n'avait aucune importance pour la plupart des particuliers et des corps de métier. Pour les moines du haut Moyen Âge, en revanche, si : tenus de respecter leurs heures de prière, ils mirent au point, jusqu'à la fin du XIIIe siècle, diverses méthodes de mesure approximative du temps. Des bougies pesées avec exactitude et graduées sur le côté servaient par exemple de garde-temps. Des clous plantés dans la cire, qui tombaient en produisant un bruit à mesure que la bougie se consumait, ont eux aussi marqué les débuts de l'histoire de l'heure dans les monastères européens.
Nous ne savons pas aujourd'hui avec exactitude qui a inventé l'heure précise, ni en quelle année. La percée a dû avoir lieu entre 1270 et 1300 avec la mise au point du premier échappement, qui joue un rôle majeur dans l'histoire de l'horlogerie. Car les horloges mécaniques existent depuis bien plus longtemps : dès l'Antiquité, on connaissait le principe consistant à afficher l'heure au moyen d'un poids suspendu à une corde, d'engrenages de démultiplication et d'un mécanisme d'affichage. Chez les Romains et les Grecs, les premières horloges à eau indiquaient par exemple déjà l'heure grâce à des mécanismes d'affichage.
L'échappement : une étape décisive dans l'histoire de l'heure
Le problème majeur de ces premières horloges tenait à leur entraînement par poids non régulé. Une fois le système en marche, le poids tombe de plus en plus vite et une mesure régulière du temps est impossible. Seule l'invention de l'échappement apporta l'astuce décisive : on monte sur l'arbre portant le poids une roue dentée dans laquelle s'engagent alternativement deux palettes métalliques fixées sur une verge. La verge oscille alors d'avant en arrière. Simultanément, la traction du poids agit et provoque, chaque fois qu'une palette libère la roue, une brève avancée – le tic-tac du mouvement.
Les premières traces écrites d'un échappement remontent aux alentours de l'an 1300. Au cours du XIVe siècle, l'innovation se diffuse rapidement et transforme radicalement la vie quotidienne. D'abord présentes dans les monastères prospères et les grandes cathédrales, les horloges à échappement permettent pour la première fois une division régulière des heures. L'« heure » au sens où nous l'entendons aujourd'hui est inventée, et l'histoire moderne de la mesure du temps commence. À la question « Depuis quand les horloges existent-elles ? », il y a donc deux réponses : si l'on compte les cadrans solaires, c'est l'Antiquité ; s'il s'agit d'indicateurs de temps précis et réguliers, c'est le XIVe siècle. Jusqu'en 1400, ces horloges complexes et extrêmement coûteuses pour l'époque se répandent de plus en plus – d'abord dans les grandes villes, puis dans les communes plus modestes. L'horloge de luxe du Moyen Âge ne se porte certes pas au poignet mais orne le clocher, mais elle est, comme les modèles modernes de Rolex, Omega et Breitling, synonyme de grand prestige.
L'Europe propulsée dans les Temps modernes
L'heure et son histoire sont indissociables du bond de l'Europe, passée du statut de continent « arriéré » à celui de fer de lance de la technique mondiale. Alors que jusqu'au Moyen Âge, la Chine et les pays islamiques passaient pour les peuples les plus innovants, l'Europe « primitive » s'est peu à peu hissée à ce rôle au fil de l'histoire du temps. Au plus tard à partir de la Renaissance, l'épicentre du progrès architectural, scientifique et artistique s'est déplacé vers notre continent – porté par ce temps nouveau et précis. L'ampleur de l'influence de l'heure sur notre histoire est difficile à exprimer : la mesure du temps insuffle un esprit d'innovation entièrement nouveau dans un Moyen Âge arriéré et hostile à tout changement, et déclenche des centaines d'autres progrès. Si les nouveautés passaient auparavant pour diaboliques parce qu'elles ne figuraient pas dans la Bible, on se passionnait désormais pour les avancées dans toutes les sciences. L'histoire du temps est celle de notre vie moderne.
De l'horloge à cloche à la montre de poche : le rêve du temps portable
Une fois le temps précis inventé dans les horloges fixes, le désir d'horloges mobiles se fit de plus en plus pressant – que ce soit à bord des navires, lors de longs trajets en diligence ou pendant la promenade. Les premières montres de poche célèbres furent mises au point au début du XVIe siècle par l'horloger nurembergeois Peter Henlein, alors encore en forme de cylindre et sous la fameuse forme de pomme de senteur. Au XVIIe siècle apparurent pour la première fois les aiguilles des minutes, aux côtés de celles des heures, afin de tirer parti de la précision croissante de la mécanique. Les modèles deviennent toujours plus plats, plus compacts et plus pratiques. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que sont fondées les premières marques de luxe, qui façonnent aujourd'hui encore la fascination pour le temps portable.
La plus ancienne marque horlogère du monde, Blancpain, voit le jour en 1735 dans le petit village suisse de Villeret. L'entreprise restera près de 200 ans aux mains de la famille et marquera de manière décisive le développement et l'histoire des montres de poche et des montres-bracelets extra-plates.
L'histoire actuelle de l'horlogerie prend véritablement son essor avec l'industrialisation du XIXe siècle, au cours de laquelle sont fondés bon nombre des fabricants les plus prestigieux : Omega, Longines, Breitling, Audemars Piguet et d'autres grandes marques continueront à l'avenir de façonner de manière décisive l'histoire du temps.
