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Depuis la fameuse crise du quartz des années 1970 et 1980, lorsque des fabricants d'Extrême-Orient ont littéralement inondé les marchés horlogers mondiaux de montres à quartz bon marché, celles-ci sont souvent assimilées aux montres digitales – et passent en outre pour des produits de masse à bas prix. Pourtant, les montres digitales ont aussi leur place dans le segment du luxe – et ce n'est pas un hasard. Certains fabricants vont même jusqu'à combiner affichages digital et analogique au sein d'une seule et même montre. Ces montres de luxe, souvent qualifiées de montres analogiques-digitales, sont fréquemment dotées d'une série de fonctions supplémentaires qui vont bien au-delà de la simple indication de l'heure. Nous présentons quelques-uns de ces modèles dans l'article qui suit.
L'affichage digital de l'heure – pas une invention de l'ère du quartz
Commençons par tordre le cou à une idée reçue, malheureusement très répandue jusque parmi les amateurs d'horlogerie : contrairement à ce que l'on pense souvent, les montres digitales ne sont nullement une invention du siècle dernier, mais étaient en réalité déjà connues auparavant. Car si les montres digitales fonctionnent aujourd'hui, dans leur immense majorité, de manière électronique, il en existe bel et bien des exemplaires mécaniques. Appliqués aux montres, les termes digital et analogique désignent uniquement la manière dont l'heure est affichée. L'affichage traditionnel au moyen d'aiguilles et d'index sur un cadran est qualifié d'analogique. L'affichage digital, en revanche, représente l'heure directement sous forme de chiffres. Peu importe à cet égard que l'heure indiquée ait été mesurée de façon mécanique ou électronique.
Un exemple célèbre d'horloge digitale ancienne en Allemagne se trouve à Dresde, sur le portail de scène du Semperoper, et date ainsi des années 1870. À Venise, on peut même admirer une horloge digitale plus ancienne de bien plus de 200 ans que celle du Semperoper de Dresde. Elle a été installée dès 1599 sur la Torre dell' Orologio – la tour de l'Horloge – qui borde la célébrissime place Saint-Marc. Parmi les autres exemples d'affichages digitaux mécaniques figurent les fameux afficheurs à palettes, souvent utilisés sur les tableaux d'affichage des gares et des aéroports, ou encore les compteurs kilométriques dont les chiffres sont imprimés sur des rouleaux rotatifs.
Sur les montres-bracelets mécaniques modernes, l'affichage digital de l'heure reste toutefois pratiquement introuvable. Seules certaines montres mécaniques recourent à une présentation digitale pour l'affichage de la date. Pour les montres à quartz, en revanche, les modèles à affichage digital ont d'abord dominé, et ils jouent aujourd'hui encore un rôle essentiel dans ce segment.
Entre-temps, il existe cependant aussi un choix quasi infini de montres qui, bien qu'animées par des mouvements à quartz, affichent l'heure non pas de manière digitale, mais de façon analogique traditionnelle. La combinaison de ces deux types d'affichage, caractéristique des montres dites analogiques-digitales, est souvent retenue lorsque d'autres données que l'heure doivent apparaître sur le cadran, sans nuire à la clarté ni compromettre la lecture rapide des informations affichées.
Tissot T-Touch : des montres analogiques-digitales aux fonctions outdoor bien utiles
Une collection de montres de luxe illustre particulièrement bien ce concept : celle des modèles T-Touch de Tissot. Ils se distinguent non seulement par l'association d'un affichage digital et analogique, mais surtout par l'utilisation d'un verre tactile. Grâce à lui, différentes fonctions peuvent être activées – un peu comme sur un écran tactile – en effleurant directement le verre du bout du doigt. Tissot avait lancé la première montre tactile de cette collection dès 1999.
Outre l'affichage de l'heure avec fonction chronographe, ce modèle, qui fit à l'époque grand bruit dans le monde horloger, comprenait un altimètre, un baromètre et un thermomètre, un réveil ainsi qu'une boussole. Rien n'a changé sur ce point chez les successeurs des premières montres Tissot T-Touch aujourd'hui disponibles, mais au fil des ans, Tissot n'a cessé d'enrichir la collection de nouveaux modèles et versions. Certains offrent même un éventail de fonctions nettement plus large.
Certains modèles T-Touch, comme l'Expert Solar ou la Lady Solar, fonctionnent en outre exclusivement à l'énergie solaire et peuvent, une fois entièrement chargés, continuer à fonctionner environ un an sans nouvelle exposition à la lumière. Sur la Tissot T-Touch, l'affichage analogique de l'heure par les aiguilles des heures et des minutes est couplé à un affichage digital LCD. Ce dernier indique par exemple des informations météorologiques, des temps chronométrés ou encore des azimuts. Le rôle des aiguilles des heures et des minutes est ici intéressant : sur la Tissot T-Touch, elles ne servent pas seulement à afficher l'heure de manière bien lisible, mais assument d'autres fonctions, en faisant par exemple office d'aiguille de boussole.
Breitling Chronospace – des montres analogiques-digitales robustes au style militaire
La manufacture horlogère Breitling, surtout connue pour ses chronographes d'aviateur, propose elle aussi des montres analogiques-digitales. La Breitling Aerospace Evo en est un exemple bien connu. Sur ces montres, les heures et les minutes sont elles aussi affichées de manière analogique, tandis que les écrans digitaux du cadran sont dédiés à des fonctions telles que chronographe, réveil, date ou calendrier.
Sur ces montres également, l'atout majeur du concept se confirme : la lecture de l'heure reste aisée. Ce n'est pas toujours le cas sur les montres purement digitales dotées d'un très grand nombre de fonctions. Grâce à ses index et aiguilles luminescents, l'Aerospace Evo de Breitling offre à son porteur une excellente lisibilité, même au crépuscule ou dans l'obscurité.
Frederique Constant - Horological Smartwatch
Montre analogique, écran digital et désormais smartwatch en prime : la Frederique Constant Horological Smartwatch exauce à la fois les rêves des passionnés de technologie et des amateurs d'horlogerie. « L'art horloger suisse rencontre la Silicon Valley » : tel devait être le credo de trois années de développement. Le résultat est une étape marquante de l'horlogerie, qui entrera dans l'histoire en tant que montre hybride entre digital et analogique. Mais intéressons-nous au présent. L'écran de l'Horological Smartwatch a été intégré de manière invisible dans le cadran et sait faire bien davantage que les affichages digitaux des garde-temps présentés jusqu'ici.
Outre les fonctions chronographe habituelles, la deuxième génération de smartwatch, baptisée Vitality, mesure par exemple la fréquence cardiaque directement au poignet. Cela est rendu possible par la collaboration avec Philips, qui offre à la smartwatch sa technologie Wearable Sensing. Suivi d'activité, monitoring du sommeil, exercices de respiration pour se détendre : l'écran supplémentaire gère tout cela et peut, si vous le souhaitez, rester invisible lorsqu'il n'est pas utilisé. L'application dédiée relie en outre l'Horological Smartwatch au smartphone et signale les appels ou messages entrants. Les montres analogiques-digitales de luxe deviennent ici de véritables couteaux suisses. Fantastique, l'intégration de ces fonctions ne peut que susciter l'enthousiasme.
