« La montre préférée de tous les pilotes »
À la seule évocation de la Breitling Navitimer, les yeux des amateurs de montres de luxe suisses de précision ne sont pas les seuls à briller. Pour de nombreux pilotes en activité ou retraités et autres passionnés d'aviation, le nom de cette montre a lui aussi une résonance toute particulière. Dans cet article, nous dressons le portrait d'une montre qui compte parmi les icônes horlogères les plus célèbres du XXe siècle et qui a fini par donner son nom à toute une collection de chronographes d'aviateur haut de gamme. Découvrez les principaux modèles de la Breitling Navitimer et leurs différences.
Une fascination irrésistible depuis 65 ans
La Navitimer de Breitling est désormais sur le marché depuis environ 65 ans. Pourtant, cette collection de montres d'aviateur à l'emblématique règle à calcul circulaire reste l'un des piliers de la gamme Breitling et se décline actuellement en pas moins de huit versions différentes. À l'ère des tablettes, des smartphones et des montres connectées, une montre de pilote mécanique dotée de nombreuses fonctions supplémentaires peut certes sembler presque anachronique, mais elle procure à son porteur l'agréable sentiment de pouvoir mesurer le temps avec précision et effectuer des calculs importants en un tournemain, sans source d'énergie, puces ni processeurs.
La genèse des premiers modèles : de la Chronomat à la Navitimer
Lorsque la montre de pilote fut présentée au public pour la première fois en 1952, son fabricant ne partait pas de zéro. Il s'agissait plutôt du développement méthodique d'une montre de pilote déjà produite auparavant, qui avait connu un grand succès pour Breitling et qui fait aujourd'hui encore partie de la gamme de la manufacture : la Chronomat, lancée en 1942 et adoptée officiellement comme montre de pilote par l'US Army Air Force. Que le choix se soit porté précisément sur des modèles Breitling n'avait rien d'un hasard. Dès le début des années 1930, l'entreprise, qui s'était déjà illustrée dans le développement de chronographes de poche et de chronographes-bracelets, s'était ouvert un autre segment de marché important avec la fabrication de chronographes de bord pour les cockpits d'avions.
La Royal Air Force britannique se fournissait déjà depuis 1936 chez Breitling en montres de bord pour ses avions militaires, ce qui constituait une référence de poids. La Chronomat fut explicitement conçue comme montre d'aviateur destinée à un usage concret dans l'aviation militaire, mais aussi civile. Il s'agissait d'un chronographe mécanique à remontage manuel doté d'une fonction de règle à calcul. Celle-ci permettait aux pilotes et aux navigateurs d'effectuer rapidement et simplement des calculs importants, sans devoir recourir à d'autres outils que la montre-bracelet qu'ils portaient de toute façon au poignet.
Au fil du développement des différents modèles Navitimer, la fonction de règle à calcul fut rendue encore plus complexe. Les calculs qu'elle permettait concernaient par exemple les vitesses moyennes, la consommation de carburant ainsi que les taux de montée et de descente. Des échelles spécifiques permettent en outre de lire d'un coup d'œil les conversions entre unités telles que les miles terrestres, les milles nautiques et les kilomètres.
Des modèles recommandés par l'AOPA comme montre d'aviateur – et constamment perfectionnés
Le nom Navitimer rappelle que cette montre avait été spécialement conçue pour répondre aux besoins de la navigation. Comme la nouvelle montre d'aviateur de Breitling satisfaisait parfaitement aux exigences pratiques, elle fut officiellement recommandée comme montre de pilote, dès l'année de son lancement, par la plus grande association de pilotes au monde, l'Aircraft Owners and Pilots Association (AOPA). Les premiers exemplaires portant le logo AOPA sur le cadran sont aujourd'hui des pièces de collection très recherchées.
Au cours des décennies suivantes, les modèles de montres d'aviateur furent continuellement perfectionnés et complétés par des modèles apparentés, donnant naissance à une ligne complète. L'introduction du calibre Chrono-Matic en 1969 constitua une innovation majeure : pour la première fois, le remontage manuel de la montre de pilote fut remplacé par un remontage automatique.
La même année, les horlogers et ingénieurs de Breitling résolurent en outre un problème lié à la règle à calcul : jusque-là, son utilisation entraînait systématiquement la rotation de toute la partie supérieure de la boîte, lunette et verre compris.
L'intégration d'un mécanisme de renvoi permit d'éviter cela, ce qui améliora considérablement l'étanchéité de la montre. Avec la forte diffusion de la technologie quartz dans les années 1970, des modèles Navitimer à affichage LCD et LED furent également commercialisés. Lorsque Willy Breitling vendit son entreprise à la fin des années 1970, il trouva en Ernest Schneider un acquéreur en parfaite adéquation avec la marque Breitling. Schneider travaillait non seulement depuis de nombreuses années dans l'horlogerie, mais il était aussi un pilote sportif passionné, qui avait passé bien des heures aux commandes en plus de 20 ans. Pour la pérennité de la manufacture et sa position de spécialiste des montres d'aviateur, ce fut assurément une chance exceptionnelle.
Une nouvelle ère commence - modèles et différences
Même si Breitling dut affronter les conséquences de la crise du quartz jusque dans les années 1990, l'entreprise se concentra dès le départ, sous la direction de Schneider, sur le développement de nouvelles versions pour ses célèbres collections de montres d'aviateur. Un choix payant quelques années plus tard, lorsque la demande de montres de luxe mécaniques repartit nettement à la hausse. Depuis, la Breitling Navitimer a été améliorée et modernisée à plusieurs reprises. Elle fut d'abord équipée du calibre Valjoux 7750, retravaillé dans de nombreux détails à cet effet.
Au cours des années 1990 et 2000, plusieurs éditions Heritage furent lancées, renouant avec des modèles historiques de la collection. L'introduction du calibre Breitling Navitimer 1 en 2009 marque un jalon tout particulier dans l'histoire de l'entreprise. Il s'agissait du premier mouvement maison de la marque, qui accédait ainsi définitivement au cercle des véritables manufactures horlogères suisses, après avoir toujours eu recours jusque-là à des mouvements d'autres fabricants.
Zoom sur la 1 et les modèles de la collection actuelle
La Navitimer 1 Automatic 41 est aujourd'hui le « visage » de la collection et reste, par son design, très proche de l'original de 1952. Dans sa version standard classique, elle possède un boîtier en acier inoxydable, un cadran noir avec rehaut blanc et totalisateurs blancs, un guichet de date entre 4 et 5 heures ainsi qu'une trotteuse rouge. L'allure caractéristique de la 1 est en outre marquée par le bord cranté de la lunette tournante bidirectionnelle, qui facilite l'utilisation de la règle à calcul aéronautique. Le mouvement Breitling 17 à remontage automatique offre une réserve de marche de 38 heures.
La montre d'aviateur est également disponible en version chronographe. Les différences entre les modèles Navitimer 1 Chronograph 41 et Navitimer 1 Chronograph 46 ne se limitent pas à la taille ; vous trouverez plus bas des précisions sur la fonction GMT.
Les modèles à calibre manufacture B01 et leurs différences
Depuis 2009, la Navitimer existe en divers modèles chronographes équipés du mouvement maison B01. Un fond de boîte transparent dévoile ce calibre d'exception certifié chronomètre. Une réserve de marche d'un peu plus de 70 heures constitue un net atout. Le cadran est désormais proposé dans de nombreuses teintes. Selon les versions, le diamètre du boîtier varie entre 41, 43 et 46 millimètres. Enfin, la Navitimer 1 B03 Chronograph Rattrapante 45 offre une particularité : ses deux aiguilles de chronographe superposées permettent de réaliser deux chronométrages simultanés.
Les modèles Breitling GMT pour les voyageurs et les gens d'affaires
L'affichage d'un second fuseau horaire est une fonction supplémentaire judicieuse sur une montre d'aviateur, en particulier lorsque son porteur effectue souvent de longs vols à travers différents fuseaux horaires. Mais les personnes qui voyagent beaucoup, à titre privé ou professionnel, ou qui communiquent souvent avec des partenaires d'outre-mer apprécient elles aussi une montre d'aviateur dotée d'une fonction GMT. Les modèles à complication GMT offrent à leurs porteurs l'avantage d'un double affichage de l'heure pour deux fuseaux horaires. Les différences avec les modèles automatiques classiques se remarquent au premier coup d'œil : la Navitimer 1 Chronograph GMT 46 dispose ainsi d'une aiguille centrale supplémentaire bien visible.
Pour mieux la distinguer, celle-ci est munie d'une pointe rouge bien marquée et indique l'heure du second fuseau sur une échelle circulaire de 24 heures insérée entre la minuterie et la règle à calcul. Ces détails mis à part, le design de la GMT ne se distingue pratiquement pas de celui de la NT 01.