« Les chefs-d'œuvre de la vallée des montres de luxe suisses »
Pour les amateurs d'horlogerie, la Vallée de Joux a une signification toute particulière. Elle n'évoque pas en premier lieu les pistes de ski ou les sentiers de randonnée, mais l'un des berceaux de l'industrie horlogère suisse, aujourd'hui célèbre dans le monde entier. Qui visite la Vallée de Joux y découvre aussi bien des attraits touristiques et des paysages naturels impressionnants que des monuments majeurs de l'histoire des montres de la Vallée de Joux.
La Vallée de Joux dans le Jura suisse – une haute vallée fermée
Dans un pays alpin comme la Suisse, les vallées et les montagnes ne manquent assurément pas. Pourtant, quiconque découvre pour la première fois la topographie de la Vallée de Joux peut se demander à juste titre pourquoi c'est précisément ici que deux des marques de montres de luxe suisses les plus anciennes et les plus riches en tradition ont leur siège. Car si d'autres sites industriels se distinguent par une situation favorable et une bonne accessibilité, la Vallée de Joux séduit indéniablement par ses charmes paysagers, mais reste par ailleurs plutôt à l'écart.
Le canton de Vaud, sur le territoire duquel elle se trouve, appartient certes à la région métropolitaine Genève-Lausanne, mais cette haute vallée située à environ 1 000 mètres d'altitude dans le Jura suisse est en même temps entièrement fermée par les montagnes qui l'entourent. Sa première mention écrite figure dans une source de 1334, où il est question d'une « valle lacus juriensis ». Cette appellation fait allusion aux deux lacs situés dans la partie nord-est de la vallée traversée par l'Orbe, le lac de Joux et le lac Brenet, le premier étant le plus grand lac de tout le Jura. Qu'une étendue d'eau aussi vaste ait pu se former à une telle altitude s'explique par le fait que tout le fond de la vallée avait autrefois été recouvert de dépôts argileux par les glaciers jurassiens de l'ère glaciaire, et ainsi en quelque sorte rendu étanche.
Au total, la vallée, qui s'étend du sud-ouest au nord-est, mesure environ 20 kilomètres de long.
Alors que le fond de la vallée, large et plat, mesure le plus souvent entre un et un kilomètre et demi de large au maximum, la largeur de l'ensemble du bassin, versants adjacents compris, atteint environ quatre à cinq kilomètres. En raison de son isolement, on suppose que la vallée constituait aux siècles passés une étendue sauvage impénétrable et qu'elle ne fut sans doute fréquentée par l'homme qu'à partir du VIe siècle. Jusqu'au IXe siècle, il n'y eut toutefois guère de peuplement notable. Les grands défrichements ne furent entrepris que par les moines d'une abbaye prémontrée fondée en 1126 sur la rive est du lac de Joux.
L'agriculture marque la vallée pendant des siècles
En raison de son altitude, la Vallée de Joux connaît un climat relativement rude, et le lac de Joux, malgré sa taille, gèle assez rapidement. Le 31 janvier 1888, on y a relevé une température de moins 41 degrés Celsius. Les précipitations moyennes sont toutefois inférieures à celles des reliefs qui entourent la vallée. Du fait de ces conditions climatiques, les habitants de la vallée ont toujours pratiqué une agriculture extensive, tout en s'adonnant également à la pêche.
À la recherche d'autres sources de revenus, on commença au XVe siècle à exploiter les vastes forêts, et dès le siècle suivant débutèrent des exportations régulières de bois depuis la vallée. Des forges, des martinets et des scieries furent ensuite fondés. Une autre activité économique était la fabrication de charbon de bois, notamment aux Charbonnières, dont le nom en garde encore le souvenir.
Les premières montres de la Vallée de Joux arrivent sur le marché
Les activités industrielles de la Vallée de Joux se concentrèrent d'abord surtout sur la fabrication de récipients en bois et sur le travail des métaux. Au XVIIIe siècle s'y ajouta la branche industrielle qui allait faire connaître dans le monde entier le nom de cette vallée autrefois inconnue et reculée : l'industrie horlogère suisse. Comme sur d'autres sites suisses, le travail à domicile occupait au départ une place centrale ; il était surtout effectué par les paysans de la région pendant les mois d'hiver, afin de s'assurer des revenus complémentaires.
Ce n'est que plus tard que plusieurs manufactures horlogères furent fondées dans la Vallée de Joux.
Depuis lors, la vallée est devenue incontournable parmi les sites où sont produites les montres de luxe suisses. La microtechnique et la mécanique de précision restent aujourd'hui encore les secteurs déterminants de l'économie locale, car on y trouve, outre les fabricants de montres, des fournisseurs hautement spécialisés de l'industrie horlogère ainsi que des entreprises de taille de pierres précieuses. Parmi les grands noms de l'industrie suisse des montres de luxe à qui les montres de la Vallée de Joux doivent leur excellente réputation et qui entretiennent un lien particulier avec la vallée figurent avant tout Breguet, Audemars Piguet et Jaeger-LeCoultre. Le nom de Blancpain est lui aussi souvent cité dans ce contexte, car le site de cette manufacture horlogère se trouve également dans cette région.
Breguet et Blancpain – deux des plus anciennes manufactures suisses de montres de luxe
Les noms Breguet et Blancpain sont familiers aux amateurs d'horlogerie passionnés d'histoire, non seulement pour leurs collections exclusives, mais aussi parce qu'ils représentent deux des plus anciennes marques du secteur – et quelques-uns des chefs-d'œuvre les plus exclusifs de l'industrie suisse des montres de luxe. Fondée en 1735, la manufacture Blancpain, qui appartient aujourd'hui au Swatch Group, s'est orientée dès 1815 vers les premières formes de production en série. En 1926, Blancpain fit sensation dans le monde entier en présentant, avec John Harwood, la première montre-bracelet à remontage automatique. Aujourd'hui encore, la manufacture s'enorgueillit de n'avoir jamais produit de montres à quartz.
Et cela n'est pas non plus envisagé à l'avenir. Parmi les modèles les plus connus de Blancpain figure sans conteste la légendaire montre de plongée Fifty Fathoms. Le modèle Blancpain 1735 est en outre considéré comme l'une des montres-bracelets les plus compliquées jamais fabriquées au monde. Elle dispose notamment d'un remontage automatique, d'un tourbillon, d'une répétition minutes ainsi que d'un chronographe à rattrapante et d'un quantième perpétuel. Elle n'est produite qu'à 30 exemplaires, à raison d'une seule pièce par an.
La marque Breguet est aujourd'hui établie à L'Abbaye et appartient elle aussi au Swatch Group, mais elle a longtemps eu son siège à Paris. Elle a été fondée en 1775 par l'horloger Abraham Louis Breguet, qui attira très tôt l'attention de la profession avec ses mécanismes de remontage automatique, ses montres de poche à timbre intégré ainsi que le « pare-chute », précurseur des systèmes antichocs actuels. Breguet a également marqué l'histoire de l'horlogerie avec l'invention du tourbillon et la réalisation de la première montre-bracelet au monde au début du XIXe siècle. Aujourd'hui, les créations Breguet se situent au sommet du segment du luxe et se vendent souvent à des prix à six chiffres. On y trouve des modèles aussi exclusifs que la Classique, dont le calendrier à phase de lune indique fidèlement la position de notre satellite pendant 1 050 ans.
Une destination de choix pour des vacances horlogères
Depuis les années 1970, la Vallée de Joux a gagné en importance comme destination touristique. Elle offre d'excellentes possibilités pour divers sports d'été et d'hiver et invite aussi bien aux sports nautiques qu'à de longues randonnées sur les hauteurs jurassiennes environnantes. En hiver, la région est particulièrement appréciée des skieurs de fond.
Et si vous vous intéressez aux montres, ne manquez pas de combiner votre séjour dans cette vallée fascinante avec une visite du musée horloger « Espace horloger » au Sentier.
Vous y découvrirez de nombreux exemplaires intéressants de montres de la Vallée de Joux issues de différentes marques de la vallée, dont certains dotés de complications exclusives qui comptent parmi les plus grandes réussites de l'art horloger suisse.
