« Plonger avec une montre de luxe ? »
Presque toutes les montres-bracelets haut de gamme portent aujourd'hui une indication relative à leur étanchéité. Mais que signifie-t-elle réellement dans la pratique ? Peut-on vraiment, sans le moindre problème, faire du snorkeling ou de la plongée en mer avec une montre de luxe signée Breitling, Chopard, Omega, Rolex ou une autre marque renommée ? Les amateurs d'horlogerie doivent savoir interpréter correctement ces indications afin de ne pas exposer par erreur leurs montres à des contraintes pour lesquelles elles ne sont pas conçues.
Que signifie au juste « étanche » pour une montre-bracelet ?
Un matériau, un composant, un appareil ou tout autre produit est dit étanche lorsque, du fait de certaines propriétés, il empêche suffisamment l'eau de pénétrer. Une étanchéité totale est certes possible, mais elle ne s'obtient techniquement qu'au prix d'efforts relativement importants et serait donc, dans la plupart des cas, économiquement injustifiable.
Pour les montres et les appareils techniques comparables, c'est avant tout la construction qui détermine dans quelle mesure ils sont protégés contre la pénétration de l'eau et de l'humidité.
Ainsi, les matériaux habituellement utilisés en horlogerie, comme l'acier inoxydable, le verre ou l'or, sont en eux-mêmes étanches ; en revanche, les points de jonction entre les différents éléments du boîtier doivent être rendus étanches à l'eau si l'on veut que la montre le soit dans son ensemble.
Comme une étanchéité accrue entraîne des coûts de fabrication plus élevés et exige en outre un entretien supplémentaire, l'étanchéité d'une montre-bracelet est adaptée à l'usage auquel elle est destinée. Si une étanchéité élevée constitue certes un gage de qualité particulier, étanchéité et valeur d'une montre ne sont nullement proportionnelles. Il n'est en effet absolument pas nécessaire qu'une montre habillée très haut de gamme, dotée d'un boîtier en or et de complications sophistiquées, généralement portée lors d'occasions particulières, soit aussi étanche qu'une montre de luxe sportive censée permettre à son propriétaire de la garder au poignet même pour nager ou plonger.
Cette dernière sera toutefois plus chère qu'un modèle apparenté présentant – à caractéristiques et matériaux par ailleurs à peu près identiques – une étanchéité moindre.
L'étanchéité devient un argument de vente dans la publicité horlogère
Le fondateur de Rolex, Hans Wilsdorf, a sans conteste posé un jalon en faisant de l'étanchéité un argument de vente lorsqu'il confia une « Oyster » à la nageuse Mercedes Gleitze, qui entendait traverser la Manche à la nage le 7 octobre 1927. Si la traversée de Mercedes Gleitze échoua finalement de peu en raison des mauvaises conditions météorologiques ce jour-là, sa Rolex avait supporté sans encombre des heures passées dans l'eau de mer et fonctionnait ensuite avec la même fiabilité qu'auparavant. Quelques semaines plus tard, Wilsdorf publia ses premières grandes annonces publicitaires mettant ce fait en avant, ce qui contribua considérablement à l'essor de sa marque.
Aujourd'hui, de nombreuses montres de luxe et de milieu de gamme sont étanches. Pour les montres issues de séries au caractère résolument sportif, ainsi que pour celles explicitement commercialisées comme montres de plongée, l'étanchéité figure, avec la précision de marche et la robustesse, parmi les caractéristiques les plus importantes.
Résistante aux éclaboussures ou adaptée à la plongée ?
Qui veut savoir ce qu'il peut réellement exiger de sa montre doit examiner de très près les indications d'étanchéité. Or, les montres utilisent parfois des unités de mesure différentes pour ces informations. En règle générale, les valeurs exprimées en bar ou en atmosphères (ATM) – deux unités physiques de pression – sont à peu près équivalentes, tandis que pour les indications en mètres, il faut ajouter un zéro pour exprimer une résistance à peu près équivalente à la pénétration de l'eau.
Un bar correspond donc approximativement à une atmosphère, et en même temps à peu près à la pression atmosphérique à la surface de la Terre, ou encore à la surpression de l'eau à une profondeur de dix mètres. Officiellement, seules des indications en bar devraient être utilisées, mais pour des raisons de tradition, on trouve encore, notamment sur de nombreuses montres de luxe, des indications en atmosphères ou en mètres.
Prudence avec les indications en mètres
Les indications en mètres exigent une prudence particulière pour éviter toute erreur d'interprétation. En effet, des montres étanches à 50 mètres, comme la Chopard Grand Prix de Monaco Historique ou la Chopard Mille Miglia GMT Chrono, ne doivent en aucun cas être utilisées pour plonger à cette profondeur. Il n'est certes pas indispensable de les retirer pour se laver les mains ou prendre une douche rapide, mais mieux vaut déjà les laisser au sec lorsqu'on va nager.
Cela s'explique par le fait que la pression réellement exercée sur la montre lors de la baignade, de la nage ou de la plongée est, dans bien des situations, nettement supérieure à celle d'une colonne d'eau de 50 mètres. En cause : les pics de pression pouvant survenir lors des mouvements dans l'eau ou sous l'impact d'un jet d'eau. Les montres affichant une étanchéité de 3 bar, 3 ATM ou 30 mètres sont considérées comme résistantes aux éclaboussures, mais pas comme étanches au sens propre. Ce n'est le cas qu'à partir de 5 bar ou 50 mètres. Pour nager ou faire du snorkeling, la montre doit toutefois pouvoir supporter une pression d'au moins 10 bar, soit une colonne d'eau de 100 mètres.
C'est par exemple le cas d'une Tag Heuer Grand Carrera automatique, d'une Oyster Perpetual de Rolex ou d'une Breitling Cockpit B50.
Les véritables montres de plongée
Seules les montres-bracelets testées à une pression d'au moins 20 bar conviennent comme montres de plongée et peuvent être emportées sans risque en apnée à faible profondeur. Outre les modèles explicitement conçus comme montres de plongée et commercialisés comme tels, certaines autres montres de luxe, comme la Chronomat 44 GMT de Breitling ou des modèles de la série Formula 1 de TAG Heuer, entrent également dans cette catégorie d'étanchéité.
Les modèles de l'extrême
Ceux qui nagent et plongent très souvent, ou qui aiment s'aventurer à de plus grandes profondeurs, doivent opter pour une montre encore mieux protégée contre l'eau.
Les séries Aquaracer de TAG Heuer, Aquis d'Oris ou Seamaster d'Omega comptent ainsi plusieurs montres résistant à une pression d'essai allant jusqu'à 30 bar, soit 300 mètres ou 1 000 pieds.
Omega, Rolex et quelques autres fabricants de montres de luxe proposent en outre des modèles dont l'étanchéité va encore nettement au-delà.
Certes, la plupart des montres particulièrement étanches n'ont que rarement l'occasion de prouver leur résistance au quotidien. Leur fonction d'origine est aujourd'hui assurée en grande partie par des ordinateurs de plongée spécialement conçus à cet effet. Mais pour de nombreux passionnés d'horlogerie adeptes de la plongée, il est rassurant d'emporter une montre de plongée mécanique comme instrument de secours lors de leurs immersions.
S'y ajoute la question de l'image : une montre de plongée est aussi un accessoire apprécié de nombreux hommes, symbole de sportivité et de goût de l'aventure. Certains classiques de la montre de plongée se portent donc désormais volontiers avec une tenue de bureau.
Entretien et contrôle réguliers de l'étanchéité indispensables
Aucune montre ne reste indéfiniment étanche. L'usure liée à l'usage quotidien et le vieillissement des matériaux font que les joints intégrés ne remplissent plus que partiellement, voire plus du tout, leur rôle. Les montres étanches devraient donc être révisées tous les un à deux ans et faire l'objet d'un nouveau contrôle d'étanchéité.
Une prudence particulière s'impose en eau salée. Celle-ci étant relativement agressive, susceptible d'endommager les joints en caoutchouc et de favoriser la corrosion, il est recommandé de rincer systématiquement la montre à l'eau douce après chaque contact avec l'eau de mer.
