Paris, 21 mai 1927 : Charles Lindbergh entre dans l'histoire en réalisant le premier vol transatlantique sans escale au monde. Peu de temps après, le légendaire aviateur développe avec Longines la montre à angle horaire Lindbergh, l'une des montres d'aviateur les plus célèbres de tous les temps. Conçue pour les vols long-courriers, elle permet de calculer rapidement et simplement la longitude au poignet. Aujourd'hui, cette montre connue sous le nom de Hour Angle fait partie de la collection Heritage du fabricant suisse et rend tangibles les exploits aventureux de Lindbergh.
33 heures au-dessus de l'Atlantique
La naissance de la montre à angle horaire ne pourrait être plus étroitement liée à la célèbre traversée de l'Atlantique de l'aviateur né en 1902. Lindbergh, fils d'immigrés suédois, vit les débuts de l'aviation dès sa jeunesse et acquiert ses premières expériences aux commandes au sein de l'armée américaine. Des connaissances dont il a plus que jamais besoin au matin du 20 mai 1927 :
Avec plus de 1 700 litres de carburant et un seul moteur, il décolle de l'aérodrome Roosevelt de New York en direction de Paris à bord de son monoplan à aile haute spartiate, le « Spirit of St. Louis ». Comme le gigantesque réservoir lui bouche la vue, Lindbergh ne peut voler à vue qu'à l'aide d'un périscope pendant les 33 heures de vol.
Malgré toutes les difficultés, l'aventure est couronnée de succès : le monde s'enthousiasme et l'aviateur devient un héros. Charles Lindbergh remporte non seulement le prix de 25 000 dollars, colossal pour l'époque, mais aussi la Medal of Honor.
De l'esquisse au succès : la montre à angle horaire Lindbergh
Une chose est sûre : pendant son vol, l'aventurier utilise - outre une boussole et un anémomètre – une montre-bracelet pour déterminer sa position. Le modèle reste inconnu à ce jour, mais il n'a pas dû le satisfaire pleinement : début 1931, il envoie l'esquisse de sa propre montre d'aviateur à John P. V. Heinmüller, président de la branche américaine de Longines.
Lindbergh s'inspire de la Weems Navigation Watch, mise au point en 1927 par l'officier de marine et instructeur de navigation Philip van Horn Weems, considérée comme la première montre d'aviateur de l'histoire. Son cadran auxiliaire central rotatif sert de modèle au mécanisme censé permettre une détermination exacte de la longitude dans le projet de Lindbergh. Pour Heinmüller, les idées de Lindbergh sont un cadeau :
Au début des années 1930, l'aviateur est une superstar dont le seul nom suffit à garantir le succès commercial. Cinq mois seulement s'écoulent entre l'esquisse et la première production de la montre à angle horaire, à l'été 1931. La demande est forte : près de 5 000 exemplaires sont vendus aux pilotes et aux compagnies aériennes durant les premières années.
Outre son calcul innovant de la longitude, la Hour Angle se distingue par une mécanique solide, dont le mouvement atteint une grande précision grâce à son spiral Breguet. En 1938, ce bolide de 47 millimètres reçoit un nouveau calibre, mais la recette du succès – couronne surdimensionnée et excellente lisibilité – reste inchangée. Aujourd'hui, acquérir un exemplaire bien conservé de l'originale montre à angle horaire Longines Lindbergh des années trente coûte souvent une somme à cinq chiffres.
Le retour en pièce de collection
À partir des années 1940, les techniques de navigation évoluent si rapidement que la montre à angle horaire Lindbergh devient superflue. Elle disparaît dans les livres d'histoire et va y rester plus de quatre décennies.
1987 marque alors le grand, ou plutôt le petit retour du classique : avec seulement 38 millimètres, elle s'adapte au diamètre habituel des modèles homme de l'époque et devient un accessoire prisé du fabricant suisse.
En 1990, les amateurs peuvent se réjouir du retour de la « vraie » taille de 47,5 millimètres - la nouvelle version dispose d'un mouvement historique à remontage manuel et - typique des années quatre-vingt-dix - d'un boîtier scintillant en or jaune.
En 2007 également, pour le 80e anniversaire du vol de Lindbergh, les designers suisses misent sur une édition spéciale à boîtier doré. En 2017 suit la 90th Anniversary Edition : limitée à seulement 90 exemplaires, cette réédition noir et blanc est à notre avis le plus réussi de tous les hommages à ce jour.
Le classique aujourd'hui : The Lindbergh Hour Angle Watch
Après une longue histoire de production maintes fois interrompue, la montre à angle horaire fait aujourd'hui partie intégrante de la collection Longines Heritage.
Ses modèles – parmi lesquels figurent aussi les rééditions de la Weems Navigation Watch et de la célèbre Skin Diver – comptent, selon les experts, parmi les modèles vintage les meilleurs et les plus authentiques du secteur.
Dans le cas de la Hour Angle moderne, cela signifie allier éléments d'origine et technique moderne : le diamètre de 47,5 millimètres a ainsi été conservé, tandis que le calibre automatique L699 offre 46 heures de réserve de marche et une précision nettement supérieure à celle de son ancêtre.
Les chiffres romains ont eux aussi été conservés, mais contrairement à l'original, des touches de bleu et de rouge lui confèrent désormais une allure plus séduisante. Des aiguilles bleuies, un verre saphir inrayable et un fond de boîte transparent renforcent encore l'attrait de la nouvelle montre à angle horaire Lindbergh.
Pas de demi-mesure pour la Hour Angle
En matière de fonctionnalité, aucun compromis. Hier comme aujourd'hui, ce modèle d'aviateur possède un cadran auxiliaire rotatif au centre, permettant de synchroniser l'aiguille des secondes avec un signal horaire radio externe et d'atteindre ainsi une précision maximale dans le calcul de la longitude.
Un objectif auquel contribue également la lunette tournante bidirectionnelle : elle compense les variations quotidiennes de l'équation du temps, en tenant compte de l'écart entre le temps solaire moyen et le temps solaire vrai.
Nous expliquons en détail l'ensemble du fonctionnement de la montre à angle horaire dans un article séparé. Selon le fabricant, quiconque s'intéresse à cette réédition exotique devra mettre de côté 4 150 €. Ce n'est certes pas une bonne affaire, mais impossible d'avoir davantage d'histoire de l'aviation au poignet.
