« Fonctionnement et utilité expliqués simplement »
La montre à angle horaire (en anglais Hour Angle) compte parmi les créations horlogères les plus rares de tous les temps. Esquissée pour la première fois par Charles Lindbergh après sa célèbre traversée de l'Atlantique, elle permet de déterminer rapidement la longitude et constitue ainsi un précieux instrument de navigation. Nous levons le voile sur cette mystérieuse complication, expliquons son utilité précise et montrons comment lire une montre à angle horaire.
La navigation au poignet : les débuts
Dès que l'on évoque une Hour Angle, la montre à angle horaire Longines n'est jamais loin : c'est elle qui est née en 1931 des plans de Lindbergh, et elle a été rééditée pour la dernière fois en 2017.
Bien que d'autres manufactures se soient essayées à cette complication au fil de l'histoire (comme Patek Philippe en 1936), la Longines reste aujourd'hui encore en situation de quasi-monopole parmi les montres à angle horaire. Son idée remonte aux années 1920, lorsque les avions pouvaient parcourir des distances de plus en plus grandes et nécessitaient donc des instruments de navigation d'autant plus précis.
Un pilote de cette époque dépendait de trois instruments essentiels : premièrement une boussole, deuxièmement un sextant pour déterminer la latitude et troisièmement un garde-temps exact pour calculer la longitude.
Au départ, on utilisait à cet effet des montres d'observation (en allemand B-Uhren) – de grands dispositifs que des navigateurs spécialement formés devaient lire le plus vite possible en raison des mouvements de l'avion. Pour simplifier la tâche, Charles Lindbergh – qui ne connaissait que trop bien les difficultés d'une navigation complexe – développa avec Longines la montre à angle horaire.
Sa construction est géniale, car elle permet de lire directement l'angle horaire de Greenwich – la grandeur essentielle pour calculer sa propre longitude.
Mais qu'est-ce au juste qu'un angle horaire ?
L'angle horaire expliqué
L'angle horaire (Hour Angle) d'un lieu désigne toujours l'angle entre un astre et le méridien local. Cette valeur s'exprime en temps, 15 degrés correspondant à une heure. Comme il s'agit d'une valeur relative, elle peut être positive ou négative : on compte toujours positivement depuis le sud vers l'ouest, et négativement vers l'est.
Exemple simple : dans notre cas de Greenwich, le Soleil sert de point de référence. Si l'on parle d'un angle horaire de -1, le Soleil atteindra son point culminant à Greenwich dans une heure (car la Terre tourne de 15 degrés en une heure). S'il est de 1, en revanche, ce point culminant a été atteint il y a une heure. Intuitivement, on peut se représenter le « 0 » comme l'angle horaire auquel le Soleil atteint son point culminant au lieu considéré, parce qu'il se trouve parfaitement « aligné » avec le méridien local.
Calculer la longitude avec la Hour Angle : les bases
Le principe selon lequel 15 degrés correspondent à une heure se retrouve tel quel sur le cadran de la montre à angle horaire. Son échelle va de 0 à 180 degrés, 180 degrés correspondant à douze heures – soit exactement un demi-tour de la Terre sur son axe. Les aiguilles des minutes et des secondes permettent une détermination encore plus fine de la position : la Terre tourne en une minute d'exactement 15 minutes d'arc, une minute d'arc n'étant rien d'autre que 15/60, soit 1/4 de degré.
Une telle précision est appréciable, mais pourquoi la Hour Angle indique-t-elle justement l'angle horaire de Greenwich et non celui d'un autre lieu quelconque sur Terre ? C'est une pure question de définition, car la longitude de Greenwich est nulle. Un observateur placé sur le méridien de Greenwich à midi pile voit le Soleil exactement au sud. Son angle horaire y est donc de zéro degré. À partir de là, on peut déterminer précisément la longitude d'autres lieux sur Terre si l'on connaît l'heure correspondante.
Exemple : lire une montre à angle horaire
Un exemple simple montre comment calculer l'angle horaire de Greenwich à l'aide de la montre à angle horaire Longines. Supposons que le garde-temps indique exactement 5 heures et zéro seconde (de l'après-midi). L'angle horaire à Greenwich s'élève donc à 15*5 = 75 degrés. On en déduit que la Terre a déjà tourné de 75 degrés sur elle-même depuis midi, ce qui permet de déterminer précisément sa propre longitude. Voilà pour la théorie.
En pratique, il existe toutefois un écart entre le temps solaire vrai et le temps solaire moyen, qui varie selon la date entre plus 16 minutes le 3 novembre et moins 14 minutes le 11 février.
Pour corriger ces imprécisions, la Hour Angle dispose d'une lunette tournante spéciale : si l'écart entre temps solaire vrai et temps solaire moyen est par exemple de plus 10 minutes, on tourne la lunette de 10 minutes vers la droite pour obtenir un angle horaire corrigé.
Existe-t-il des alternatives à la Hour Angle ?
La construction unique de la montre à angle horaire en fait une pièce sans équivalent, du moins dans l'horlogerie classique. Si les pilotes misent depuis des décennies sur le GPS, alternative nettement plus précise, les amateurs de garde-temps classiques doivent se contenter de l'offre très restreinte de Longines. La dernière réédition de 2017 n'a ainsi été produite qu'à 90 exemplaires. Ceux qui s'intéressent aux instruments de navigation en général disposent toutefois d'alternatives :
Par exemple la montre d'observation Sinn 856 B ou le modèle haut de gamme « Équation du Temps Marchante » de la collection Villeret de Blancpain. Affichée à plus de 150 000 €, cette dernière permet de déterminer précisément le temps solaire vrai et le temps solaire moyen.
Pour la Hour Angle, nous n'entrevoyons cependant aucune perspective de production en plus grand nombre : sa grande fascination et sa riche histoire se heurtent à un fonctionnement complexe qui n'a sans doute d'utilité quotidienne pour personne. C'est sa rareté exotique qui la rend si désirable aux yeux de certains collectionneurs. Nous n'en adorons pas moins la Hour Angle : elle nous rappelle une fois de plus toute la diversité et l'importance historique de l'univers horloger.
