« Échelles et fonctions insolites sur les cadrans »
Outre les index des heures et la minuterie, les cadrans de certaines montres de luxe arborent des échelles qui ne servent pas à indiquer l'heure, mais à effectuer des mesures précises. L'échelle tachymétrique, que l'on voit surtout sur les chronographes sportifs, souvent en bordure du cadran ou sur la lunette, est relativement connue. Il existe pourtant bien d'autres échelles dont le sens et l'utilité ne sautent pas toujours aux yeux du profane. Nous présentons dans cet article quelques-unes de ces fonctions additionnelles « exotiques ».
Calculer – sans courant ni pile
Un exemple relativement connu est la fonction de règle à calcul, telle qu'on la trouve sur la célèbre Breitling Navitimer 01-46. À proprement parler, il ne s'agit pas d'une règle à calcul, mais plutôt d'une version miniature d'une règle à calcul circulaire. Le principe reste toutefois le même dans les deux cas.
La seule différence tient au fait que la règle à calcul utilise deux échelles linéaires superposées, tandis que la règle circulaire fonctionne avec des échelles circulaires. Dans le cas de la Navitimer, chronographe d'aviateur conçu spécialement pour répondre aux besoins des pilotes et des navigateurs aériens, la règle à calcul servait avant tout à calculer rapidement et simplement les temps de vol, les distances, les vitesses ou la consommation de carburant. En principe, une règle à calcul, droite ou circulaire, permet néanmoins d'effectuer toutes sortes de multiplications et de divisions. Les règles de trois, en particulier, se résolvent ainsi rapidement et facilement.
Quiconque voyage beaucoup et doit par exemple convertir régulièrement des taux de change, ou qui, pour des raisons professionnelles dans le monde anglophone, a souvent affaire à des unités de mesure non métriques, appréciera vite cette aide au calcul toute simple, d'autant qu'à la différence d'une calculatrice ou d'un PC, elle ne nécessite ni prise de courant ni pile.
Télémètre : mesurer les distances grâce au son
L'échelle télémétrique, relativement rare aujourd'hui, ne doit pas être confondue avec l'échelle tachymétrique. Le tachymètre sert à déterminer des vitesses, tandis que le télémètre permet de mesurer des distances. Pour déterminer une vitesse à l'aide du tachymètre, il faut disposer de repères de distance le long du trajet parcouru. La mesure consiste à déclencher l'aiguille du chronographe exactement au moment où l'on passe un repère, par exemple une borne kilométrique. Si l'on arrête ensuite l'aiguille au passage de la borne suivante, on peut lire sur l'échelle tachymétrique la vitesse moyenne sur ce tronçon. Si l'aiguille s'arrête par exemple sur 40 secondes, cela correspond à une vitesse moyenne de 90 kilomètres par heure.
La fonction chronographe joue également un rôle important avec une échelle télémétrique, mais le principe de mesure est différent. Il repose sur la relation linéaire entre le temps et la vitesse, dont le produit donne la distance. L'échelle télémétrique permet donc d'obtenir des informations sur les distances parcourues pendant un temps chronométré. Il faut pour cela une vitesse donnée comme valeur de référence.
Les échelles télémétriques prennent souvent pour référence la vitesse du son, qui s'élève dans des conditions normales à environ 333 mètres par seconde.
Les télémètres fondés sur la vitesse du son ont d'abord été utilisés en pratique surtout par l'armée. L'écart de temps entre l'éclair de départ d'un canon et la détonation entendue peu après permettait par exemple de déterminer à quelle distance l'artillerie ennemie se trouvait de ses propres positions. Selon le même principe, on peut aussi facilement évaluer la distance qui nous sépare d'un orage.
La Longines Heritage Telemeter Chronograph est un exemple de montre de luxe dotée d'une telle fonction de mesure des distances. Même si elle abrite un mouvement chronographe moderne, le calibre 688 à remontage automatique, son design rétro évoque les deux premières décennies du XXe siècle, période où, d'une part, la montre-bracelet s'imposait de plus en plus auprès des utilisateurs militaires comme civils et où, d'autre part, la télémétrie jouait encore un rôle important dans le domaine militaire, avant de perdre de son importance au cours des décennies suivantes avec l'apparition d'autres méthodes de mesure, en particulier le radar.
La Junghans Meister Telemeter est une montre à échelle télémétrique d'un tout autre style.
Montres à angle horaire pour pilotes et explorateurs
Longines a développé une autre fonction intéressante, particulièrement utile aux pilotes et aux explorateurs, en collaboration avec le pionnier américain de l'aviation Charles A. Lindbergh, devenu célèbre surtout pour sa première traversée de l'Atlantique en solitaire à bord d'un monomoteur – le « Spirit of St. Louis » – en 1927. Il s'agissait d'une montre-bracelet spéciale, également appelée montre à angle horaire, qui facilitait considérablement la détermination rapide de la longitude lors du calcul de la position.
Lancé simultanément en Europe et en Amérique en 1931, cet instrument permettait de lire directement l'angle horaire sur la montre, après avoir synchronisé le cadran auxiliaire central rotatif avec un signal horaire radio. Le principe de cet indicateur avait été mis au point et breveté par un commandant et instructeur de navigation américain, Philip van Horn Weems.
Aujourd'hui encore, le chronographe Longines Lindbergh à angle horaire compte parmi les classiques de la collection de la marque ; il a déjà été modifié à plusieurs reprises ou produit en éditions spéciales limitées.
Pas besoin d'électronique : la montre mécanique à pulsomètre
Une liste des échelles aujourd'hui relativement rares, mais néanmoins utiles, sur les cadrans de montres ne serait pas complète sans mentionner le pulsomètre. On désigne ainsi une graduation qui facilite la mesure du nombre de pulsations par minute : il n'est plus nécessaire de compter pendant une minute entière, ni de multiplier le résultat obtenu sur une période plus courte. On rencontre parfois aussi l'appellation « Doctor's watch » pour une montre à pulsomètre.
Parmi les fabricants de montres de luxe qui ont proposé ou proposent des montres à pulsomètre figurent par exemple Girard-Perregaux, Longines ou Omega.
Avec l'essor des montres connectées et des bracelets d'activité, la prise du pouls se fait certes presque exclusivement de manière électronique, mais pour les amateurs de belles montres mécaniques, cette fonction sur une montre à remontage manuel ou automatique conserve un charme particulier – et pour plus d'un médecin sensible aux belles montres, l'échelle pulsométrique sur le cadran constitue un symbole de statut à la fois élégant et discret.
Pulsomètre, angle horaire, télémètre – l'utilité est dans l'œil de celui qui regarde
On peut douter que les complications pulsomètre, angle horaire et télémètre aient encore une utilité pratique au sens premier du terme. Le raffinement que ces fonctions ont permis aux manufactures d'apporter à leurs créations horlogères est en revanche incontestable. La fascination pour la construction reste déterminante, y compris pour les montres à télémètre et à angle horaire, et l'idée mise en œuvre leur confère à elle seule un grand charme. Mais c'est bien sûr, dans une certaine mesure, le cas de toute montre !
