« À quoi sert-il et comment le lire ? »
Le tachymètre compte parmi les fonctions additionnelles les plus répandues sur les montres-bracelets. Les chronographes sportifs, en particulier, en sont volontiers équipés. Nous avons résumé pour nos lectrices et lecteurs, dans cet article, son fonctionnement et la manière de bien l'utiliser.
Tachymètre ou tachéomètre ?
Le terme « tachymètre » est issu de la combinaison de deux mots du grec ancien, tachýs et métron, qui signifient respectivement « rapide » et « mesure » ou « étalon ». Dans la pratique, il désigne deux choses fondamentalement différentes. En géodésie, on entend par là un instrument optique ou électronique permettant de déterminer des directions horizontales et des angles verticaux. Contrairement aux théodolites, ces instruments permettent en outre aux géomètres de mesurer des distances inclinées, c'est-à-dire des distances mesurées en oblique jusqu'à des points cibles déterminés.
Cet instrument doit son nom au fait qu'il permet d'effectuer ces mesures de manière relativement rapide et simple. Le tachymètre d'une montre, en revanche, est une fonction de mesure de la vitesse qu'il faudrait, en toute rigueur, appeler tachéomètre au sens de « compteur de vitesse ». Si l'on n'emploie pas dans la pratique le même terme que pour le dispositif de mesure de la vitesse d'un véhicule, c'est sans doute en partie pour des raisons de tradition.
Mais cela souligne aussi qu'il existe entre les deux une différence tout à fait considérable. Le compteur de vitesse d'un véhicule mesure en continu la vitesse à partir de la distance parcourue et affiche directement la valeur obtenue. L'échelle tachymétrique d'une montre fonctionne, elle, un peu différemment.
Plus une estimation qu'une mesure – le fonctionnement en pratique
Il faut d'abord préciser que la lunette ou l'échelle tachymétrique d'une montre est davantage un outil d'estimation de la vitesse qu'un instrument de mesure exact. De plus, son utilisateur doit pouvoir repérer ou lire des distances fixes et connues s'il souhaite déterminer sa vitesse approximative.
Dans la pratique, on utilise surtout pour cela les bornes ou panneaux kilométriques placés au bord des routes, des voies ferrées ou des circuits. Concrètement, on déclenche la trotteuse du chronographe, positionnée à 12 heures, au passage d'une borne kilométrique, puis on l'arrête un kilomètre plus loin. La vitesse se lit alors sur l'échelle tachymétrique, à l'endroit où l'aiguille s'est immobilisée.
Actionner le poussoir exactement au passage de chaque borne exige une certaine concentration ; pour des raisons de sécurité, le conducteur ne devrait donc pas s'en charger lui-même, mais confier cette tâche à son copilote ou à une autre personne à bord.
On comprend aisément que les amateurs de montres au design rétro, passionnés de sport automobile, puissent s'enthousiasmer pour ce mode de mesure de la vitesse. Pourtant, même dans un véhicule moderne doté d'un compteur de vitesse, certaines situations peuvent amener à recourir à ce procédé. La raison en est simple : le compteur intégré de série au tableau de bord indique certes la vitesse instantanée, mais celle-ci varie souvent fortement en cours de route, par exemple en circulation urbaine ou sur des parcours sinueux, lorsqu'il faut fréquemment freiner puis réaccélérer.
La vitesse moyenne qui en résulte au total peut s'en écarter considérablement ; or, pour l'équipage d'une voiture de rallye ou pour les participants à des courses automobiles de longue durée, c'est une information essentielle, bien plus déterminante pour l'issue finale de la course que l'allure atteinte à un moment donné du parcours.
Ce que les amateurs de montres doivent savoir sur la précision des mesures tachymétriques
Quiconque souhaite utiliser son chronographe à échelle tachymétrique pour déterminer des vitesses doit garder à l'esprit la précision réalisable ainsi que la logique de lecture sur laquelle repose l'échelle. Ce que l'on lit sur l'échelle tachymétrique est en réalité l'inverse de la fraction d'heure écoulée depuis que la trotteuse a quitté la position de 12 heures. Le chiffre 120 situé à 6 heures signifie donc qu'exactement 1/120 d'heure s'est écoulé lorsque la trotteuse y parvient. L'unité lue sur l'échelle tachymétrique est donc « par heure » ; elle peut être multipliée par n'importe quelle longueur ou unité et indique alors la variation du paramètre concerné par unité de temps.
Outre des vitesses exprimées en kilomètres par heure, on pourrait ainsi mesurer, par exemple, des débits en litres par heure. L'utilisateur du tachymètre s'épargne donc à chaque fois la division de sa grandeur mesurée par le temps mesuré en secondes, puis la multiplication par 3 600 secondes par heure, qui donne finalement les unités mesurées par heure. Si l'échelle tachymétrique ne commence généralement pas en haut, au centre, à 12 heures, mais un peu plus loin sur la droite, c'est parce que l'on part du principe que la mesure dure au moins 15 secondes : des mesures plus courtes seraient de toute façon trop imprécises en raison du temps de réaction humain et entachées d'erreurs significatives. Cette position de l'échelle peut dérouter au premier abord, mais on s'y habitue généralement vite à l'usage.
Une erreur de mesure d'une seconde représenterait, pour une mesure de 15 secondes, une imprécision de près de sept pour cent. Le procédé ne convient donc pas à des mesures de laboratoire exactes, mais il fournit au quotidien des résultats tout à fait exploitables. L'échelle tachymétrique est le plus souvent placée en bordure du cadran ou sur la lunette. On trouve des modèles qui en sont pourvus chez toutes les grandes marques, comme Tag Heuer, Rolex, Omega, Breitling ou Hublot, et bien d'autres encore.
