Lorsque des chefs-d'œuvre horlogers en sont dotés, les connaisseurs applaudissent. Derrière cette fonction discrète, sensationnelle à ses débuts, se cache un savoir-faire de manufacture exigeant. Aujourd'hui encore, on conçoit des montres flyback, car elles fascinent de façon intemporelle et témoignent du savoir-faire de chaque marque.
Une invention révolutionnaire : le redémarrage en vol
Les chronographes sont des instruments de précision destinés à mesurer la durée d'un événement. Cette fonction de chronométrage valorise surtout les montres-bracelets conçues pour un usage professionnel ou sportif. Le mécanisme flyback en optimise le maniement : ces modèles particuliers disposent de deux poussoirs pour chronométrer une séquence. Celui placé à 2 heures lance et arrête la mesure. Le poussoir à 4 heures assure la remise à zéro.
Les montres flyback permettent un usage alternatif du second poussoir : si on l'actionne pendant la mesure sans le relâcher, l'aiguille des secondes revient instantanément à sa position initiale. Il suffit alors de retirer le doigt du poussoir pour que la mesure suivante commence. La fonction flyback est aussi appelée remise à zéro en vol ou « retour-en-vol ». Pour une formulation plus tendance, on pourrait expliquer cette particularité fonctionnelle à un profane avec le terme « reset ».
Une utilisation efficace lors des chronométrages
Qui ne considère pas la montre-bracelet uniquement comme une affirmation de style, mais s'en sert comme d'un instrument au sport ou au travail, en saisit l'avantage : pour relancer une mesure ou démarrer immédiatement la suivante, trois actions sont normalement nécessaires. L'arrêt est suivi de la remise à zéro, puis du lancement du comptage suivant.
Avec les chronomètres mécaniques autrefois utilisés lors des manifestations sportives, la manipulation est intuitive. L'appareil repose dans une main et les doigts restent au-dessus des poussoirs pour réagir rapidement. C'est plus fastidieux lorsqu'il faut porter la main au poignet opposé et actionner trois fois de petits poussoirs dans le bon ordre. Quand chaque seconde compte, on apprécie l'efficacité des montres flyback : elles réunissent trois étapes en une seule action, réalisable sans même regarder la montre.
Plus de sécurité et de précision grâce à la remise à zéro en vol
À peine la première montre flyback inventée, elle accompagna Richard Byrd, qui survola pour la première fois le pôle Sud en 1929. Quiconque connaît les conditions des débuts de l'aviation comprend son enthousiasme. Les montres de bord portées au poignet étaient d'importants instruments de navigation. On déclenchait par exemple le chronographe à la vue d'un repère marquant afin de planifier sûrement la suite du vol.
Sur les longues distances, il fallait chronométrer plusieurs intervalles. Même en exécutant le plus vite possible les trois gestes de remise à zéro, les secondes perdues s'additionnaient. Ne pas en tenir compte exposait à des erreurs de navigation qui pouvaient être fatales à grande vitesse. On risquait de manquer la destination ou de mal évaluer la réserve de carburant. Les pionniers professionnels de l'aviation compensaient ces écarts par des méthodes de calcul complexes. Celles-ci se simplifièrent avec l'apparition de la fonction flyback. Il en allait de même pour les mesures scientifiques ou militaires exigeant une précision à la seconde près.
L'étincelle initiale : le brevet de Longines
Le travail de pionnier revient à la marque suisse Longines, qui présenta en 1925 une montre flyback saluée par les pilotes. Une dizaine d'années plus tard, elle fit breveter la fonction qui caractérisait le légendaire calibre L13ZN. Il s'agissait en effet d'une étape marquante de l'art horloger, avec une conception de mouvement renouvelée :
La construction classique impose que l'élément concerné du mouvement soit désaccouplé lorsque le chronographe, c'est-à-dire les aiguilles, est ramené à zéro. S'il restait engagé, des dommages seraient inévitables. Longines parvint à intégrer un mécanisme qui effectue en un instant le désaccouplement et le réaccouplement nécessaires à la remise à zéro. Il constitue le cœur de la fonction flyback, qui compte parmi les complications exigeantes.
Affiner les idées brillantes - Blancpain Fifty Fathoms
Une marque a relancé cette fonction additionnelle en 1996 et la cultive encore aujourd'hui - par exemple avec la Blancpain Fifty Fathoms Bathyscaphe Chronographe Flyback. Elle montre que la complication est aussi utile en plongée, à condition que la manufacture relève un défi : plus il y a d'organes de commande, plus il est délicat d'empêcher les infiltrations extérieures. Mission accomplie avec la Blancpain Fifty Fathoms Bathyscaphe Chronographe Flyback noire, étanche à 300 m, dotée d'un boîtier en céramique et d'un bracelet en toile.
L'histoire horlogère à vivre - Chopard L.U.C. Chrono One Flyback
La remise à zéro en vol se veut souvent un hommage à la tradition horlogère. La Chopard L.U.C. Chrono One Flyback en est un exemple parfait. Pour un hommage authentique, le fabricant haut de gamme a renoncé, pour cette édition limitée, à sa prédilection pour l'or. Le chronographe automatique mise sur un alliage de titane, matériau qui joue un rôle dans l'aéronautique. Le design jette ainsi un pont vers l'aviation, pour laquelle la fonction flyback a été développée. Le cadran kaki et le bracelet en cuir marron clair renforcent le charme vintage.
Un vent nouveau sur un classique - Hublot Big Bang Unico Gourmet 42 mm
La prestigieuse marque basée à Nyon n'a fait ses débuts qu'en 1980. À cette époque, l'importance de la fonction flyback s'était depuis longtemps relativisée. C'est l'ambition et le goût du design contrasté qui ont motivé l'idée d'offrir cette complication aux colorées Hublot Big Bang Unico Summer Purple 42 et Unico Gourmet. Elle prouve que les approches non conventionnelles et l'artisanat traditionnel ne s'opposent pas. Il en va de même du mouvement chronographe intégré : avec son double système d'embrayage et sa roue à colonnes visible côté cadran ajouré, il sort de l'ordinaire.
Loin d'être menacés de disparition - les chronographes à fonction flyback
Aviation, recherche ou sport de haut niveau : il existe depuis longtemps des instruments de mesure qui surpassent les montres-bracelets flyback mécaniques en précision et en fonctionnalité. Hormis une courte pause pendant la crise du quartz, ce mécanisme additionnel du chronographe s'est pourtant maintenu. Les amateurs sont gâtés par des horlogers ambitieux qui le déclinent sous de multiples facettes, par exemple :
- Audemars Piguet Code 11.59 Ultra-Complication Universelle (RD#4)
- Breguet Type 20 Chronographe 2057
- Frederique Constant Chronograph Manufacture, montres flyback
- Hublot Big Bang Unico Summer Purple 42, édition spéciale
- Hublot Big Bang Unico Gourmet 42 mm
- Longines Spirit Flyback
- Patek Philippe 5935A, montre à heure universelle
- Raymond Weil Freelancer Pilot
- Rolex Yacht-Master II, montre de régate
- Tag Heuer Monza, montres flyback
- Zenith Pilot Big Date
