« Qu'entend le connaisseur en horlogerie par là ? »
Qu'une montre doive indiquer l'heure le plus précisément possible semble à première vue une évidence. Mais quelles exigences pose-t-on réellement, dans la pratique, à la précision de marche, et quels écarts restent acceptables ? Et que recouvre exactement la certification COSC si souvent évoquée ?Précision de marche et erreur de la montre
La précision de marche peut se définir comme l'indication de l'erreur propre à une montre. Celle-ci correspond à l'écart de marche entre l'heure affichée par la montre et un étalon de temps qui sert de référence. Dans la pratique, on utilise comme étalon de temps des horloges d'une extrême précision, qui peuvent donc servir au réglage. Cette opération est également appelée étalonnage. Techniquement, il s'agit chaque fois d'un garde-temps présentant, selon l'état actuel de la technique, la plus faible erreur de marche. Aujourd'hui, ce sont les horloges atomiques.
Dans chaque pays, une institution déterminée est responsable de l'étalon de temps. En Allemagne, il s'agit de la Physikalisch-Technische Bundesanstalt, dont le siège est à Brunswick, tandis qu'en Autriche, c'est l'Office fédéral de métrologie et de cadastre. En Suisse, la responsabilité de l'étalon de temps incombe à l'Office fédéral de métrologie. Plus l'heure affichée s'écarte de l'étalon de temps, plus l'erreur de la montre est importante.
État et marche de la montre
L'erreur de la montre peut être constante, mais ce n'est nullement toujours le cas. L'écart entre l'heure affichée et l'étalon de temps peut aussi croître ou décroître de façon continue, ou encore varier. Lorsqu'il s'agit d'un écart qui reste constant sur une longue période, on parle dans le jargon d'état de la montre ou d'erreur d'état. Dans ce cas, le garde-temps fonctionne en soi sans défaut ; il est simplement réglé sur une heure présentant une différence donnée par rapport à l'heure de référence souhaitée.
L'état de la montre est toujours exprimé sous la forme de la correction qu'il faudrait apporter pour obtenir l'heure de référence.
Ainsi, une montre qui retarde de 15 secondes présente un état de +15 s, car il faut ajouter 15 secondes à l'heure affichée pour obtenir l'heure exacte. Si le mouvement avance, c'est l'inverse. Il convient de distinguer l'état de la montre de sa marche. Celle-ci correspond à la précision de marche au sens propre et indique l'écart décroissant ou croissant de l'heure affichée par rapport à l'étalon de temps au cours d'une journée. En observant cet écart sur une période prolongée, on peut en déduire la marche diurne moyenne.
Les variations de marche, c'est-à-dire la différence entre les écarts quotidiens, sont appelées par les spécialistes erreurs de marche. Une erreur de marche peut avoir différentes causes. L'encrassement et l'usure du mouvement peuvent en être responsables, tout comme certaines influences extérieures, par exemple les variations de pression atmosphérique ou de température. La position habituelle ou la manière dont le garde-temps est porté peuvent également influer sur sa marche quotidienne. La volonté de réduire au maximum les écarts de marche a conduit, au fil des siècles, à toute une série d'innovations techniques et à de multiples mesures visant à protéger les mouvements des influences extérieures. Sur les modèles mécaniques haut de gamme à rouages, on s'efforce de neutraliser les influences extérieures inévitables et les erreurs de marche qui en résultent au moyen de ce que l'on appelle des compensations.
Les montres radiopilotées n'ont pas besoin de telles mesures, car l'heure exacte y est réajustée à intervalles réguliers grâce à un émetteur de signaux horaires.
Réserve de marche et précision de marche
Il ne faut pas confondre la précision d'une montre avec sa réserve de marche. La réserve de marche, ou autonomie, correspond à la durée qui s'écoule entre le remontage complet d'une montre mécanique et le moment où elle doit être remontée de nouveau, ou bien s'arrête si le remontage n'intervient pas à temps.
Il existe néanmoins un lien entre la réserve de marche et d'éventuelles imprécisions de l'affichage de l'heure. L'expérience montre en effet que les mouvements mécaniques sont d'autant plus précis que la tension du ressort se maintient de façon constante dans sa plage moyenne. Pour garantir une grande précision de l'affichage, il est donc conseillé de ne pas épuiser la réserve restante, mais de remonter la montre aussi régulièrement que possible, de sorte que le ressort ne soit jamais entièrement armé ni entièrement détendu. Un mouvement à remontage automatique s'avère particulièrement pratique à cet égard : il se rapproche relativement de cet idéal si la montre est portée régulièrement et conservée sur un remontoir montre lorsqu'elle n'est pas portée.
Un indicateur de réserve de marche sur le cadran est une complication prisée des montres-bracelets mécaniques ; dans ce contexte, elle n'a nullement une fonction purement décorative, mais une utilité pratique bien réelle.
Le certificat de chronomètre – « l'adoubement » des chefs-d'œuvre particulièrement précis
Dans la plupart des situations quotidiennes où l'heure compte, ce ne sont pas tant les secondes qui importent, mais tout au plus les heures et les minutes. Une précision particulièrement élevée n'en demeure pas moins un critère de qualité essentiel pour une montre-bracelet, car même des écarts de marche de quelques secondes par jour peuvent, à long terme, se cumuler en minutes et altérer de plus en plus l'exactitude de l'affichage.
Afin de faire contrôler et attester la précision par une instance tierce neutre, des épreuves chronométriques se sont imposées dès le 17e et le 18e siècle ; elles étaient alors le plus souvent menées par des observatoires. Jusqu'à l'apparition des montres-bracelets, ce sont surtout les chronomètres de marine qui étaient soumis à de telles épreuves. Il s'agissait de garde-temps utilisés pour la navigation en mer, dont la précision devait répondre à des exigences particulièrement élevées. Aujourd'hui, en revanche, l'appellation « chronomètre » s'applique aussi aux montres-bracelets, dès lors qu'elles satisfont aux critères d'épreuve correspondants. De nombreux fabricants renommés de montres de luxe, tels que Breitling, Tag Heuer ou Omega, proposent actuellement des chronomètres dans leur gamme.
Chez Rolex, l'épreuve chronométrique est même prévue de série pour toutes les montres Rolex ; il existe toutefois aussi des manufactures, comme IWC, Breguet et quelques autres, qui renoncent à cette épreuve alors même que leurs produits en rempliraient les critères.
Précision de marche selon le COSC : organismes et critères d'épreuve des chronomètres
En Suisse, les épreuves chronométriques sont aujourd'hui réalisées par le Contrôle officiel suisse des chronomètres (COSC), né en 1973 de la fusion de plusieurs laboratoires semi-publics et privés. Contrairement à ce que son nom laisse supposer, il ne s'agit pas d'un organisme de contrôle « officiel » au sens d'une institution d'État, mais d'une association de droit suisse, soutenue par cinq cantons suisses (Berne, Genève, Neuchâtel, Soleure, Vaud) conjointement avec la Fédération de l'industrie horlogère suisse, et généralement reconnue comme organisme de contrôle.
En Allemagne, il existe également depuis 2006 un organisme d'épreuve chronométrique à Glashütte, exploité par Wempe KG. Les valeurs limites applicables aux montres-bracelets mécaniques correspondent à celles sur lesquelles le COSC fonde ses épreuves chronométriques en Suisse, tandis que les critères pour les montres à quartz s'en écartent quelque peu. Une présentation complète de la procédure d'épreuve dépasserait le cadre de cet article, mais quelques indications sur la durée, le déroulement et certaines valeurs limites admises laissent déjà entrevoir les exigences auxquelles les montres, ou plutôt les mouvements, doivent répondre pour obtenir le très convoité certificat COSC et pouvoir arborer la prestigieuse mention correspondante sur le cadran.
Ainsi, l'ensemble de la procédure d'épreuve dure 15 jours pour les modèles mécaniques, et encore 11 jours pour les montres à quartz. Pour les montres à remontage manuel ou à mouvement automatique, les écarts de marche sont mesurés dans 5 positions différentes et à 3 températures distinctes. Pour les mouvements d'un diamètre supérieur à 20 millimètres, l'écart de marche diurne moyen ne doit pas dépasser 2 secondes ; pour les mouvements plus petits, il peut atteindre au maximum 3,4 secondes par jour. En outre, 6 autres valeurs limites doivent encore être respectées pour que le mouvement réussisse l'épreuve.
