« Des montres-bracelets pour les amoureux de la précision »
Au sens littéral, le terme chronomètre ne signifie guère plus qu'instrument de mesure du temps. Pourtant, pour les connaisseurs, cette appellation a une résonance toute particulière. Car un chronomètre n'est pas simplement une montre parmi d'autres. Il s'agit au contraire d'un garde-temps d'une précision particulière, dont les performances sont confirmées, après contrôle, par un certificat dédié.
Des montres de précision pour la navigation maritime et aérienne
Le besoin d'une montre affichant l'heure avec une exactitude particulière est d'abord apparu dans la navigation maritime. En effet, une mesure précise du temps était la condition indispensable à la détermination exacte de la longitude. Et celle-ci permettait à son tour de déterminer la position avec une précision jusque-là inaccessible. Dans l'aviation également, des montres mécaniques de haute précision ont été nécessaires à la navigation jusqu'à l'invention de la montre à quartz.
Les premiers chronomètres de marine provenaient d'ailleurs le plus souvent d'ateliers français ou anglais, mais aujourd'hui, un chronomètre mécanique – en particulier lorsqu'il s'agit d'une montre-bracelet certifiée – est généralement une montre suisse. Les premiers chronomètres suisses ont été fabriqués principalement dans les manufactures d'Abraham Louis Breguet et d'Ulysse Nardin. Bien entendu, les montres mécaniques de précision ne sont plus utilisées qu'exceptionnellement pour la navigation. Pour les amateurs de belle horlogerie, une montre mécanique d'une grande précision de marche n'a toutefois rien perdu de sa fascination.
La certification COSC – « l'adoubement » d'une montre suisse
En raison des exigences particulièrement élevées imposées aux chronomètres, le besoin s'est fait sentir très tôt de soumettre leur précision à un contrôle spécifique et de l'attester par un certificat. En Suisse, cette mission incombe au Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres (COSC). Sous sa forme actuelle d'association de droit suisse, le COSC est soutenu par les cinq cantons de Berne, Genève, Neuchâtel, Soleure et Vaud, également appelés « cantons horlogers », ainsi que par la Fédération de l'industrie horlogère suisse FH.
L'institution, dont le siège se trouve à La Chaux-de-Fonds, est née en 1973 de la fusion de plusieurs laboratoires privés et semi-publics. Même si son nom comporte le mot « officiel » et que plusieurs cantons comptent parmi les membres de l'association, le COSC n'est ni un organisme de droit public ni un service de contrôle placé sous la surveillance de l'État. Il fonctionne plutôt comme une organisation d'autocontrôle volontaire de l'industrie horlogère et est reconnu d'utilité publique.
Pour être qualifiée de chronomètre et pouvoir arborer sur son cadran la prestigieuse inscription « Chronometer », une montre-bracelet doit passer par une procédure de mesure standardisée au COSC. En principe, peu importe qu'il s'agisse d'une montre-bracelet, d'un chronomètre de marine ou d'un autre type de montre. Ce n'est qu'après avoir réussi cette procédure que le fabricant obtient, pour cette montre, le très convoité certificat de qualité.
Comment le COSC teste-t-il les chronomètres ?
Le COSC contrôle la précision de marche des montres que lui soumettent les fabricants pour certification à trois températures différentes et dans cinq positions distinctes. La raison en est qu'en mer comme dans l'aviation, il est essentiel que ni les changements de position ni les variations de température n'altèrent la marche précise des montres utilisées pour la navigation. En raison de la relative complexité de la procédure, il faut au total 15 jours pour mener à bien le contrôle chronométrique d'une montre mécanique.
Pendant le contrôle, l'écart de marche est mesuré toutes les 24 heures, puis le mouvement est remonté et réglé avant que l'essai ne se poursuive dans la position suivante. Si la montre-bracelet est dotée de complications – par exemple d'une fonction chronographe –, celle-ci est enclenchée le dixième jour afin de déterminer dans quelle mesure elle influe sur la précision de marche du calibre. À l'issue de la procédure, le certificat est délivré ; il fournit des informations sur sept critères de contrôle différents. Parmi eux figurent notamment la marche diurne moyenne, la variation moyenne de la marche diurne, le plus grand écart de marche et l'erreur de compensation thermique, qui indique l'écart de marche par degré Celsius. Outre les montres mécaniques, les montres à mouvement quartz peuvent elles aussi être soumises à un contrôle chronométrique. Dans ce cas, la procédure dure 11 jours.
Certes, quelques fabricants renommés gardent leurs distances vis-à-vis du COSC en tant qu'organisme de contrôle et renoncent à faire certifier leurs produits, bien que ceux-ci puissent sans difficulté satisfaire aux exigences ; mais dans l'ensemble, la procédure et les certificats bénéficient d'une large reconnaissance. Accessoirement, la certification remplit aussi une importante fonction marketing au profit de l'industrie horlogère suisse. En règle générale, un chronomètre certifié COSC est en effet une montre suisse, car depuis plusieurs années déjà, plus aucune montre n'est certifiée si son mouvement n'est pas emboîté par un fabricant suisse.
Rolex en tête des fabricants renommés de montres-bracelets certifiées COSC
Parmi les « clients réguliers » du contrôle officiel suisse des chronomètres figurent de nombreux noms illustres, Rolex arrivant de loin en tête. En 2009, par exemple, plus de 600 000 mouvements de la marque à la couronne ont été soumis à la certification, soit près de la moitié de tous les mouvements contrôlés cette année-là. Omega, Breitling et TAG Heuer font également certifier chronomètres des quantités considérables de leurs mouvements. Si vous recherchez une montre-bracelet certifiée chronomètre, vous trouverez chez Rolex – à la mesure des volumes importants soumis au contrôle – un choix particulièrement vaste.
De l'Oyster Perpetual Explorer à la Rolex Cosmograph Daytona, en passant par des classiques des montres de plongée comme la Submariner et la GMT-Master, la plupart des modèles Rolex disponibles sur le marché portent sur leur cadran la mention attestant la réussite du contrôle chronométrique.
Omega et ses nombreuses collections
Ceux qui préfèrent porter une montre Omega au poignet peuvent eux aussi choisir, dans la gamme de la marque, parmi différents modèles dotés d'un certificat officiel de chronomètre, notamment dans les séries Omega Speedmaster, Omega Seamaster Aqua Terra ou Omega Seamaster 300 M.
Breitling, Tag Heuer, Chopard, Tissot
Que des marques comme Breitling ou TAG Heuer, dont les origines sont étroitement liées respectivement à la fabrication de montres d'aviateur et au sport automobile, proposent elles aussi toute une série de montres de précision certifiées, cela va presque de soi.
Ainsi, la Breitling Navitimer 01, la Breitling Navitimer World ou encore la Breitling Superocean Héritage 42 sont par exemple disponibles avec le très convoité certificat.
Chez TAG Heuer, la TAG Heuer Carrera Calibre 8 GMT ou différents modèles de la série Grand Carrera ont par exemple satisfait aux critères de contrôle stricts.
Chez Chopard aussi, les montres-bracelets inspirées de la course automobile répondent à la norme chronométrique, comme le prouvent plusieurs modèles de la Classic Racing Collection.
Une montre-bracelet suisse de qualité dotée d'un certificat de chronomètre ne se trouve d'ailleurs pas uniquement dans le haut de gamme du luxe : elle est accessible dès un budget à trois chiffres en euros. Les meilleurs exemples en sont la Tissot T-Classic Le Locle Automatique COSC ou, pour les mouvements à quartz, la T-Classic PR 100 Quartz COSC.
