« Pionnier de l'horlogerie et parrain d'une marque »
La marque de montres de luxe Graham ne cesse d'enthousiasmer ses adeptes avec des créations spectaculaires et un design résolument avant-gardiste. Il s'agit aujourd'hui d'une marque suisse, dont les racines se trouvent toutefois en Angleterre et remontent au 17e siècle. Nous avons retracé l'histoire de la marque pour nos lectrices et lecteurs.
« Horlogers depuis 1695 » – hommage à un grand nom de l'histoire horlogère
Les montres suisses de la marque Graham se distinguent le plus souvent par leur seule taille et leur design marqué et avant-gardiste. Elles ont ainsi convaincu, ces dernières années, plusieurs dizaines de milliers de clients et se sont fait une place solide sur le marché des montres de luxe. Mais comment cette marque encore relativement jeune en est-elle venue à porter un nom aux consonances si typiquement anglaises ? Le slogan de la marque – « Watchmakers since 1695 » – indique déjà que son créateur a délibérément choisi de s'inscrire dans une longue et vénérable tradition.
En effet, lorsque l'horloger et ingénieur biennois Eric A. Loth lança ses propres collections de montres en 2000, il insuffla pour ce faire une nouvelle vie à deux marques autrefois prestigieuses, mais alors inactives. Il baptisa son entreprise, installée à La Chaux-de-Fonds, haut lieu de l'horlogerie suisse, The British Masters, et commercialisa ses montres sous les deux noms de marque Graham et Arnold & Son, qui renvoient tous deux à de célèbres horlogers anglais.
Inspiré par le renouveau de la montre mécanique
Loth avait trouvé l'inspiration de son projet dès les années 1990. Après l'amère expérience de la crise du quartz, l'industrie horlogère suisse renouait alors de plus en plus avec le succès.
Les montres mécaniques étaient de nouveau davantage demandées et s'imposèrent bientôt comme symbole de statut et expression d'un art de vivre raffiné.
Loth vécut cette période à différents postes de direction au sein du Swatch Group. Il vit son collègue Jean-Claude Biver redonner vie avec succès à la marque historique Blancpain, et toute une série de marques horlogères historiques se repositionner sur le marché à Glashütte, en Saxe, pour bientôt retrouver leur grandeur passée.
Ces évolutions l'encouragèrent à créer et à commercialiser, avec plusieurs partenaires et investisseurs, ses propres collections de montres, tout en faisant revivre la tradition jadis prestigieuse des horlogers anglais. Il bénéficia pour cela du fait que de nombreux noms d'horlogers britanniques importants et novateurs des 17e et 18e siècles n'étaient plus exploités et purent être rachetés, notamment Arnold, Earnshaw , Graham, Mudge, Quare et Tompion.
Pour relancer ces marques dans leur pays d'origine – à l'image des marques allemandes de Glashütte –, l'infrastructure nécessaire faisait toutefois défaut, raison pour laquelle Loth opta finalement pour la Suisse. Aujourd'hui, Graham est la marque de The British Masters qui réalise le plus gros chiffre d'affaires, suivie d'Arnold & Son. Les autres marques acquises ne sont en revanche pas exploitées activement à l'heure actuelle.
George Graham – horloger et inventeur de premier plan
Né le 7 juillet 1673 à Horsgill, en Angleterre, George Graham, dont le nom est de nouveau présent sur le marché horloger grâce à Loth, compte aujourd'hui encore parmi les grands précurseurs de l'horlogerie moderne, qu'il a fait progresser de manière décisive par une série d'inventions majeures. Après avoir appris le métier d'horloger pendant sept ans auprès de Henry Aske à Londres, il commença en 1695 à travailler pour Thomas Tompion. La même année, Graham entra à la « Worshipful Company of Clockmakers », qui devait le nommer Master en 1722. Il resta lié d'amitié avec Tompion, considéré comme le « père de l'horlogerie anglaise », jusqu'à la mort de ce dernier en 1713. Il devint son associé et épousa en outre la nièce de Tompion.
Le lien étroit entre ces deux grands horlogers perdura même au-delà de la mort : après son décès le 16 novembre 1751, George Graham fut inhumé dans la tombe de Tompion à l'abbaye de Westminster. Parmi les inventions pionnières de Graham figure le premier échappement à ancre à repos pour horloges à pendule, qui porte son nom, datant de 1715. Cinq ans plus tard suivit un échappement à cylindre basé sur l'échappement à auge de Tompion. En 1726, il présenta un pendule doté d'un réservoir de dilatation au mercure, qui permettait de compenser les effets de la température, et l'année suivante, il acheva le télescope zénithal, qui se trouve aujourd'hui encore à l'Observatoire royal de Greenwich.
Graham, admis en 1721 comme membre de la Royal Society, se distinguait notamment par une profonde aversion pour les banques et une remarquable générosité.
George Graham conservait son argent dans ses propres locaux et prêtait même de fortes sommes à ses amis, sans leur demander d'intérêts. Grâce à sa bonne réputation, il parvint à s'entourer de collaborateurs talentueux. Certains d'entre eux acquirent plus tard à leur tour une grande renommée, comme Jonathan Sisson et John Bird.
Des montres affirmées pour les individualistes
Les montres qui portent aujourd'hui le nom de Graham attirent véritablement le regard. Leur design hors du commun et leur taille imposante captent naturellement l'attention. Sur certains modèles, un cliquet marqué au-dessus de la couronne, sur le côté gauche, saute également aux yeux.
Parmi les lignes lancées jusqu'à présent figurent la Chronofighter, la Chronofighter 1695, la Tourbillon Orrery, The Moon, Silverstone, Swordfish, Prodive ainsi que divers autres chronographes. Les mouvements utilisés proviennent majoritairement de La Joux-Perret et reposent sur le Valjoux 7750. Sur le plan stylistique, les créations citent en partie des montres historiques, des éléments steampunk et des tendances de design modernes, combinés en un mélange saisissant.