« Nous clarifions les termes »
Des termes comme rattrapante, aiguille rattrapante ou flyback laissent sans doute beaucoup de gens perplexes, mais ils font briller les yeux de nombreux amateurs d'horlogerie. Car il ne s'agit de rien d'autre que de complications que l'on ne rencontre que sur certaines montres mécaniques particulièrement haut de gamme. Mais que recouvrent exactement ces appellations – et quelle utilité pratique ces complications offrent-elles ?
Quand les aiguilles « jouent à chat »
Le verbe français « rattraper » signifie en allemand à peu près « einholen » ou « wieder erhaschen ». Lorsqu'on parle d'une aiguille rattrapante à propos d'une montre, on fait allusion à la fonction de cette aiguille. Il s'agit d'une seconde aiguille de chronographe, qui peut être arrêtée indépendamment de la première et que l'on ne trouve que sur certains chronographes techniquement très complexes.
En raison de cette seconde aiguille de chronographe, un tel chronographe est également appelé double chronographe. La fonction d'une aiguille rattrapante consiste à mesurer des temps intermédiaires sans devoir interrompre le chronométrage dans son ensemble. Une fois le temps intermédiaire relevé, une nouvelle pression sur le poussoir suffit à lancer la seconde aiguille dans un mouvement accéléré, de sorte qu'elle rattrape la première aiguille et poursuit sa course avec elle. Dès que c'est le cas, elle est de nouveau disponible pour mesurer un autre temps intermédiaire. Comme la première aiguille l'« entraîne » en quelque sorte avec elle jusqu'à ce qu'elle soit nécessaire pour la mesure suivante, on parle en allemand d'aiguille « traînée » (Schleppzeiger), et un double chronographe peut ainsi tout autant être désigné comme chronographe à rattrapante.
Conformément à son usage, la rattrapante ne se rencontre nullement sur les seules montres-bracelets mécaniques, mais aussi sur les chronomètres de poche classiques, tels qu'on en utilise encore parfois aujourd'hui en cours d'éducation physique ou dans les clubs sportifs.
Mention « particulièrement précieux »
Parmi les connaisseurs, cette complication est réputée particulièrement exigeante, ce qui se reflète dans le prix de vente ainsi que dans l'évolution de la valeur des chronographes à rattrapante. Les modèles historiques issus de manufactures renommées sont surtout très recherchés par les collectionneurs. Aux enchères, ils atteignent souvent des prix records.
La vente d'une montre-bracelet à rattrapante Patek Philippe de 1922 chez Antiquorum, le 14 novembre 1999, a fait particulièrement sensation.
Car le prix obtenu, 1 918 387 dollars américains, était le plus élevé jamais atteint jusqu'alors aux enchères pour une montre-bracelet. Même si un tel résultat n'est pas la règle, un double chronographe « de bonne maison », bien conservé et parfaitement fonctionnel, peut souvent connaître une évolution de valeur intéressante pour son propriétaire.
Mono-rattrapante – l'alternative plus abordable au double chronographe
Une variante de double chronographe techniquement moins complexe, et donc aussi plus abordable, est connue sous le nom de mono-rattrapante. Ces montres ne disposent que d'une seule aiguille de chronographe et, à première vue, se distinguent donc à peine des chronographes-bracelets classiques à deux poussoirs et aiguille centrale. Elles sont pourtant capables de mesurer des temps intermédiaires sans interrompre le chronométrage dans son ensemble.
Si l'on maintient enfoncé le poussoir inférieur du chronographe d'une telle montre, l'aiguille s'arrête et le temps intermédiaire peut être lu. Lorsqu'on relâche le poussoir, l'aiguille saute jusqu'à la position qu'elle aurait atteinte entre-temps si elle avait poursuivi sa course sans arrêt. L'aiguille se rattrape donc en quelque sorte elle-même. Cette solution comporte toutefois une limite : l'intervalle de différence ne peut excéder 60 secondes.
Flyback – retour en vol à zéro
Dans ce contexte, il convient aussi de mentionner la fonction dite flyback, également considérée comme une complication exigeante pour les chronographes. Les chronographes flyback sont dotés d'un mécanisme complexe qui leur permet, pendant une mesure en cours, de ramener l'aiguille du chronographe à zéro d'une seule pression et de lancer instantanément une nouvelle mesure dès que l'on relâche le poussoir. Normalement, trois opérations distinctes – arrêt, remise à zéro et redémarrage – seraient nécessaires, alors qu'un chronographe flyback les réunit en une seule.
« Flyback » n'a donc qu'au sens figuré un rapport avec le vol ; il existe néanmoins un lien concret avec l'aviation. Car jusqu'à l'avènement de l'ère informatique, les pilotes utilisaient volontiers cette fonction qui fait gagner du temps pour relever rapidement et simplement des temps intermédiaires. Aujourd'hui, cette pratique ne subsiste sans doute plus guère que dans l'aviation sportive et de loisir, mais il peut être rassurant de pouvoir, en cas d'urgence, effectuer de telles mesures sans ordinateur.
Une fascination intacte jusqu'à aujourd'hui
Les tâches pour lesquelles ces complications ont été conçues peuvent depuis longtemps être assurées par des chronomètres électroniques et des ordinateurs. Pourtant, les montres mécaniques dotées de cette technique particulièrement raffinée n'ont rien perdu de leur fascination pour les amateurs de montres de luxe haut de gamme.
Et des modèles comme la Glashütte Original Senator Rattrapante, la Zenith El Primero Rattrapante et bien d'autres témoignent que les manufactures horlogères continuent, aujourd'hui encore, de relever le défi et de lancer de tels modèles sur le marché. Un peu plus répandue – et moins coûteuse à l'achat – est la fonction flyback, dont sont équipées par exemple la Zenith El Primero Stratos Flyback, la Tag Heuer Carrera Calibre 36 Flyback ou la Tudor Grantour Chrono Fly-Back.
